Хотя датчики движения и были бесполезны, тепловизоры работали достаточно эффективно. Несмотря на плотную завесу дождя, Мастер-Чиф вычислил три холодных силуэта: ворчуны в охлаждающихся скафандрах.
– Отряду: обнаружение подтверждаю. – Джон пометил местоположение тварей на электронной карте. – Ведущий, доложите предположительную численность противника.
– Командир, вижу десять, повторяю: десять солдат ковенантов. Ворчуны, сэр. Перемещаются медленно. Колонной по два. Они нас не заметили. Жду приказаний.
Джон сам говорил, что встречи с противником следует избегать, – Спартанцы слишком сильно разделили свои силы, чтобы идти на риск продолжительного столкновения. Но твари сейчас направлялись прямо к тому бункеру, где укрывались уцелевшие десантники…
– Давайте разберемся с ними, – сказал Джон.
Отряд ворчунов медленно тащился вперед, утопая в грязи. Отдаленно напоминающие обезьян чужаки носили блестящую, с красными полосами броню.
Между ее пластинами проступала грубая фиолетово-черная шкура. Лица их закрывали маски – чужаки дышали охлажденным метаном. Их в самом деле оказалось десятеро. Они двигались двумя колоннами на дистанции примерно в три метра друг от друга.
Джон не без удовлетворения отметил, что ворчуны выглядят устало, – только один из ведущих и оба замыкающих держали плазменные винтовки на изготовку. Все остальные переговаривались на своем странном наречии, состоящем из пронзительных писков и утробного рычания.
Легкая, ничего не подозревающая мишень. Отлично.
Мастер-Чиф медленно поднял руку, подавая знак своему отряду; Спартанцы отползли в сторону, чтобы не попасться ворчунам на глаза.
Сто Семнадцатый активировал рацию:
– Итак, они пройдут в семидесяти метрах от этого оврага. – Он поставил навигационный маркер на топографической карте отряда. – А затем направятся к западному холму и, скорее всего, поднимутся по его склону. Сейчас мы вернемся назад и займем позиции на восточном холме. Синий-четыре, отвечаешь за наблюдение – останешься внизу и дашь знать, когда мимо пройдут их замыкающие. Уберешь их первыми – они, похоже, сохраняют бдительность. Синий-два, ты следишь за окрестностями с вершины холма. Синий-три, прикроешь меня. Использовать только бесшумное оружие – никаких гранат, если дела не пойдут совсем уж плохо. – Немного помедлив, он приказал: – Приступаем.
Спартанцы ползком вернулись назад и рассредоточились по склону холма.
Джон занял центральную позицию, держа штурмовую винтовку на изготовку. Его отряд был практически невидим, укрывшись в густых зарослях позади поваленных толстых стволов каких-то местных деревьев.
Так прошла минута. Две… три…
Наконец на лицевом щитке Мастер-Чифа дважды мигнул сигнальный огонек Синего-четыре. Враг обнаружен. Джон позволил себе немного расслабиться, ожидая… Вот они! В двадцати метрах от него на краю западного склона, прямо напротив позиции командира Спартанцев, появился ведущий ворчун. Чужак немного помедлил, оглядывая местность через прицел винтовки, и начал подниматься наверх.
Мгновением позже в поле видимости возникли и остальные чужаки, держащиеся в десяти метрах от первого.
Сигнал Синего-четыре снова мигнул. Пора.
Мастер-Чиф дал по тварям короткую очередь. Хлопки выстрелов полностью глушились звуками ливня. Три бронебойные пули ударили одного из чужаков в горло, пробивая защиту. Ворчун вскинул руки к ране, кратко, визгливо пробулькал… и уже мертвым упал в грязь.
Остальные твари смущенно остановились, неуклюже переминаясь с ноги на ногу.
Джон увидел две вспышки, и пара ковенантов, шедших позади, рухнула на землю.
– Замыкающие устранены, сэр.
– Бейте их! – рявкнул Мастер-Чиф.
Спартанцы открыли огонь, ведя его короткими очередями. Не прошло и секунды, как еще четверо ворчунов улеглись в грязь под меткими выстрелами людей.
Последняя троица тварей вскинула плазменные винтовки и бешено водила ими из стороны в сторону, пытаясь найти своего противника и громко перекрикиваясь на странном лающем наречии. Наведя оружие на ближайшее существо, Джон нажал на спусковой крючок, и чужак повалился. Из разбитой дыхательной маски ворчуна потек метан.
Еще два раза проговорили штурмовые винтовки, и последние твари были уничтожены.
Осмотрев оружие чужаков, Келли протянула плазменную винтовку каждому из Спартанцев; они получили приказ при любой возможности добывать образцы оружия и технологий ковенантов.
Затем Синий отряд вновь вытянулся в линию и продолжил свой путь. Вскоре они услышали рев пролетавших мимо «Баньши» и были вынуждены залечь в грязи, дожидаясь, пока штурмовики не пройдут мимо.
Еще через десять километров поросшие джунглями холмы закончились, и перед отрядом, вплоть до самого Кот-д’Азюра, протянулись рисовые поля.
Преодолеть их было еще сложнее, чем заросли. Спартанцы включили камуфляж, скрывавший тепловое излучение, и поползли дальше на животе.
