– Как вы стали Спартанцем? Я в том смысле… – Его взгляд уставился в пол. – В том смысле, что если бы кто-то захотел присоединиться к вашему отряду, то как бы он мог это сделать?
Присоединиться? Мастер-Чиф взвесил в уме это слово. И в самом деле, как он сам присоединился? Доктор Халси отобрала и его, и остальных двадцать пять лет тому назад. Это было почетно… но сам Джон, по сути, не присоединялся. И, честно говоря, он никогда не видел другого Спартанца, который бы не учился вместе с ним в одном классе. Однажды, вскоре после того, как их тренировки закончились, доктор Халси упомянула, что наставник Мендез теперь готовит следующую группу. Но сам Мастер-Чиф никогда не видел ни их, ни своего наставника.
– Мы не присоединяемся, – наконец произнес Джон. – Нас выбирают.
– Понимаю, – сказал Харланд, почесав бровь. – Что ж, сэр, если представится такая возможность, попросите и на меня обратить внимание.
В проходе появился охранник:
– Капрал Харланд? Вас готовы принять.
В противоположной стене открылись двойные двери. Десантник отсалютовал Джону и кивнул.
Поднимаясь и направляясь к дверям, капрал разминулся с выходящим оттуда пожилым мужчиной. Тот носил форму капитана военно-космического флота. Мастер-Чиф окинул незнакомца оценивающим взглядом – начищенные значки, новый китель. Мужчина явно только недавно получил капитанское звание.
Джон вытянулся по стойке смирно и приветствовал офицера.
– Капитан на палубе! – рявкнул Мастер-Чиф.
Мужчина остановился, оглядывая Джона с ног до головы. В глазах капитана сквозило легкое удивление, когда он отвечал салютом.
– Приветствую и вас, старшина.
Командир Спартанцев встал вольно. На груди серого кителя капитана было выведено имя: «Киз, Дж».
Джон сразу же узнал его: капитан Киз, герой сигмы Октана.
«Во всяком случае, – подумал Мастер-Чиф, – один из выживших героев».
Глаза капитана скользнули по гербу Спартанцев, а затем остановились на личном номере Джона под этой эмблемой. На лице Киза возникла легкая улыбка.
– Рад снова увидеть вас, Мастер-Чиф.
– Сэр? – Сто Семнадцатый никогда прежде не встречал капитана Киза. Да, он был наслышан о его гениальной тактике в сражении у сигмы Октана, но лично они не сталкивались.
– Мы познакомились с вами очень давно. Доктор Халси и я… – Капитан умолк. – Проклятье… Мне запрещено об этом говорить.
– Конечно, сэр. Я все понимаю.
В проходе вновь появился охранник:
– Капитан Киз, адмирал Стенфорт ожидает вас наверху.
Капитан кивнул.
– Уже иду, – произнес он, а потом подошел ближе к Джону и прошептал: – Будь осторожней. Эти медноголовые из УФР… – Киз запнулся, подбирая нужное слово, – раздражены результатами нашей встречи с ковенантами у сигмы Октана. Я бы не стал злить их еще сильнее.
Капитан оглянулся на двери, за которыми заседала комиссия.
– Раздражены, сэр? – спросил явно озадаченный Джон. Ему казалось, что шишки из УФР должны сейчас плясать от радости, хотя победа и досталась им дорогой ценой. – Но мы же выиграли.
Киз отступил на шаг и вопросительно приподнял бровь:
– Разве доктор Халси не говорила вам, Мастер-Чиф, что победа – это еще не все? – Он отсалютовал. – А теперь прошу меня извинить.
Джон отсалютовал в ответ. Слова Киза настолько озадачили его, что он продолжал стоять, подняв руку к виску, даже когда капитан вышел из комнаты.
Победа была всем. Как человек, обладающий такой репутацией, как капитан Киз, мог полагать иначе?
Мастер-Чиф постарался вспомнить все, что когда-либо читал по военной истории и философии. Что еще может иметь значение, кроме победы? Другим вариантом было исключительно поражение, а Джону всегда говорили, что поражение – неприемлемая альтернатива. Не мог же капитан Киз подразумевать, что им стоило проиграть битву за сигму Октана?
Это было бы просто немыслимо.
Командир Спартанцев добрых десять минут стоял в полной неподвижности, пытаясь осмыслить услышанное. Наконец в комнату вошел охранник:
– Вас готовы принять, сэр.
Двойные двери распахнулись, и из-за них вышел капрал Харланд. Молодой десантник бешено вращал глазами, и было заметно, что его трясет. Сейчас парень выглядел еще хуже, чем в тот день, когда Мастер-Чиф нашел его на сигме Октана IV.
Отрывисто кивнув капралу, Джон вошел в приемную. Двери захлопнулись за его спиной.
Глаза Спартанца мгновенно привыкли к темноте, царившей в зале. У противоположной стены прямоугольного помещения стоял длинный изогнутый стол. Над головой нависал сводчатый потолок, усеянный созвездиями камер, микрофонов и динамиков.
Включился прожектор, и луч света проводил Мастер-Чифа к столу.
В тени за ним сидела дюжина мужчин и женщин, облаченных во флотскую форму. Даже улучшенное зрение Спартанца едва позволяло разглядеть их хмурые лица и начищенные бронзовые лепестки и звезды погонов под бьющим в глаза ослепительным светом.
Джон выпрямился и отсалютовал.
Члены комиссии не обратили на него ни малейшего внимания, продолжая общаться между собой.
– Сигнал, перехваченный Кизом, имеет смысл только в такой интерпретации, – произнес один из темных мужских силуэтов.
