Включился голотанк. Над ним заплясали крошечные геометрические значки: квадратики, треугольники, полоски и точки.
Мастер-Чифу они казались одинаково похожими сразу на код Морзе и древние ацтекские иероглифы.
– Я склонна с вами согласиться, – ответил из темноты женский голос. – Но программа-переводчик ничего не дает. То, что мы обнаружили, может оказаться ранее неизвестным диалектом ковенантов.
– Или вовсе не их диалектом, – добавил кто-то еще.
Наконец один из офицеров соизволил обратить внимание на Мастер-Чифа:
– Вольно, солдат.
Джон опустил руку.
– Спартанец Сто Семнадцать по вашему приказанию прибыл!
– Мы хотели бы поздравить вас с успешным завершением миссии, Мастер-Чиф, – произнес женский голос после некоторой заминки. – Вам удалось добыть много интересной информации. Но нам хотелось бы уточнить пару деталей.
Что-то в ее тоне заставило Джона занервничать. Нет, он не испугался. Но чувство было такое, словно он опять оказался на поле боя. То же самое ощущение он испытывал, когда начинали свистеть пули.
– Вы же понимаете, Мастер-Чиф, – произнес голос первого мужчины, – что сокрытие каких-либо важных подробностей или ложь закончатся трибуналом?
Джон рассвирепел. Эти люди посмели усомниться в его преданности.
– Я отвечу на ваши вопросы настолько, насколько позволят мои способности, сэр, – холодным тоном отозвался он.
Голотанк вновь загудел, и над ним возникла запись, сделанная камерой со шлема Спартанца. Посмотрев на личный номер под изображением, Джон отметил, что это была его собственная камера. Запись прокрутилась вперед, а потом остановилась. Мастер-Чиф увидел перед собой трехмерную проекцию одного из странных летучих созданий, с которыми они столкнулись в Кот-д’Азюре.
– Прошу воспроизвести отметки с первой по девятую! – выкрикнул женский голос; в тот же миг изображение ожило – чужак разбирал на куски двигатель электрокара. – Вот это существо, – продолжила женщина. – Во время миссии вы видели, чтобы с ними общались другие породы ковенантов: ворчуны или шакалы?
– Никак нет, мисс. Насколько мне удалось понять, они были полностью предоставлены самим себе.
– А вот эти… – произнесла офицер; запись переместилась на тот момент, когда Спартанцы вступили в бой с гигантскими, закованными в броню чужаками. – Эти твари вступали в контакт с другими ковенантами?
– Никак нет, мисс… – Мастер-Чиф задумался. – Точнее, в каком-то роде – да. Не могли бы вы отмотать запись на две минуты назад?
Голограмма застыла, а потом события начали стремительно прокручиваться в обратном порядке.
– Вот, – произнес Спартанец; теперь над голотанком проигрывался тот момент, когда Мастер-Чиф и Фред разглядывали в музее растоптанного шакала. – Видите эту вмятину на его спине? – произнес Джон. – Полагаю, это след сапога бронированной твари.
– Что ты хочешь сказать этим, сынок? – прозвучал ранее молчавший мужчина. Его голос был старым и сухим.
– Сэр, могу только строить предположения. Я же не ученый.
– Говорите, Мастер-Чиф, – произнес этот трескучий голос. – Мне лично очень хотелось бы наконец услышать мнение человека, видевшего все своими глазами… Это будет приятная перемена.
В тени послышался шорох бумаг, и снова воцарилась тишина.
– Что ж, сэр… Мне лично кажется, что шакал просто оказался на пути огромного существа. Никто не пытался отодвинуть его в сторону, и цепочка следов идет ровно. Гигант просто наступил на меньшего чужака.
– Возможно, это свидетельство кастовой иерархии? – пробормотал старик.
– Давайте уже продолжать, – вновь заговорила женщина, и в голосе явственно звучало раздражение.
Голограмма снова переменилась. Теперь Мастер-Чиф увидел перед собой камень, который они вынесли из музея.
– Этот камень, – произнесла женщина-офицер, – представляет собой обычный кусок гранита вулканического происхождения, но содержит повышенное количество окислов алюминия – а конкретно рубинов. Это совпадает с минеральными породами, полученными из квадранта тринадцать на двадцать четыре. Мастер-Чиф, – продолжила она, – вы вынули этот камень… – она помедлила, – из оптического сканера. Я права?
– Так точно, мисс. Чужаки уложили этот образец в красную металлическую коробку, где его обследовали лучи видимого спектра.
– И к этому сканеру был подключен импульсный инфракрасный лазерный передатчик? – спросила она. – Вы в этом уверены?
– Абсолютно, мисс. Мои тепловизоры уловили след излучения, когда луч коснулся облака пыли.
– Образец камня имеет очертания, отдаленно напоминающие пирамиду. Включения в вулканическую матрицу довольно необычны, если учесть, что мы обнаруживаем все возможные кристаллические структуры корунда: бипирамидальную, призматическую, листовую и ромбоэдрическую. Проверив образец при помощи нейтронных сканеров, мы смогли получить следующий узор.
И вновь в воздухе появились последовательности квадратиков, треугольников, штрихов и точек – те самые символы, что напомнили Джону об ацтекских письменах.
