Падшая женщина полностью

Подумать только, священник Монмута являлся сутенером этой мерзкой шлюхи! Впрочем, если вдуматься, проповедям Кадваладира всегда недоставало строгости. В них слишком чувствовался тлетворный дух этого грешного мира.

Свое знание миссис Эш хранила до самого воскресенья. Ей хотелось исполнить волю Господа в Божий день. За ужином, макая гречневый хлеб в суп и откусывая маленькие кусочки, она не сводила с лондонской девчонки глаз. Весь вечер миссис Эш выжидала подходящей минуты. Она рано уложила Гетту в постель и наотрез отказалась от всяких сказок. Она не делала ровным счетом ничего до тех пор, пока миссис Джонс не послала свою любимицу в «Воронье гнездо» за очередной пинтой сидра. Тогда миссис Эш поднялась вверх по лестнице, уселась на одной из ступенек поближе к площадке и затаилась, словно кошка у мышиной норы.

Заслышав шаги Мэри Сондерс, она поднялась на ноги. Ее черная тень метнулась по голой стене. Заметив ее, девчонка вздрогнула. Нечестивым же нет мира[20].

– Что же так задержало вас в «Вороньем гнезде, мисс? – сладко спросила миссис Эш.

– Ничего. – Лицо девчонки было совершенно непроницаемым. – Требуется некоторое время, чтобы нацедить сидр, только и всего.

– О, так ли это? – Миссис Эш помолчала. Она знала, что Мэри Сондерс не сможет не ответить.

– Вы мне не верите? – Маленькая потаскушка вздернула подбородок.

Миссис Эш сплела руки на груди.

– Я знаю только то, что слышала.

– Что же вы слышали?

– Что тебя видели, – проговорила она, наслаждаясь каждым звуком.

– Где?

– Позади этого вонючего кабака. С разными мужчинами! – выплюнула миссис Эш.

Мэри изумленно притихла.

– Кто это говорит? – наконец спросила она.

Миссис Эш пожала плечами.

– Это неправда, – прошипела Мэри. – Не знаю, кто наплел вам все эти гадости, но это гнусная клевета!

Ее слова повисли в воздухе. Миссис Эш не торопилась. Она хотела запомнить каждое сладостное мгновение этого разговора.

Мэри глубоко вздохнула и направилась было наверх, но миссис Эш ловко ухватила ее за юбку и расправила складки. А вот и оно. Мокрое пятно на синей ткани, шириной не меньше чем с ладонь.

– А это что такое?

– Должно быть, я на что-то села. – Голос девчонки дрогнул.

Миссис Эш презрительно фыркнула.

– Ну и что же, вы назовете меня лгуньей?! – пронзительно выкрикнула Мэри.

– Нет, – протянула миссис Эш. – Не лгуньей, Сьюки.

Мэри Сондерс побелела. Казалось, пол у них под ногами задрожал от напряжения.

– Ты осквернила землю блудом твоим и лукавством твоим[21], – с торжеством провозгласила миссис Эш.

Девчонка смотрела на нее безумными глазами.

– Грязная шлюха! Поразит тебя Господь чахлостью, горячкою, лихорадкою, воспалением, засухою, палящим ветром и ржавчиною, и они будут преследовать тебя, доколе не погибнешь[22]. – Эти слова будто специально хранились в ее памяти ради этой минуты.

– Пустите! – Мэри Сондерс снова рванулась вверх, но миссис Эш удержала ее за подол. Она качнулась, как лодка в бурном море.

– Поразит тебя Господь сумасшествием, слепотою и оцепенением сердца[23].

Уж не собирается ли она заплакать? Глаза Мэри были похожи на две горящих черных дыры.

– Не судите, – дрожащим голосом произнесла она. – В Священном Писании говорится также: не судите, да не судимы…[24]

Не дав ей договорить, миссис Эш схватила Мэри за руку. Ее костлявые пальцы почти впились в нежную юную плоть.

– Да как ты смеешь цитировать мне Священное Писание, ты, мерзкая маленькая тварь!

Мэри с силой вырвала руку, и миссис Эш заметила, что ее взгляд изменился. Она как будто поняла, что нет смысла притворяться дальше. Прекрасно. Змея отбросила свою личину.

– По крайней мере, мужчины платят за меня хорошие деньги, – бросила она. – А вот тебе придется приплачивать им самой!

У миссис Эш зазвенело в ушах. Она собралась с силами и снова схватила потаскушку за подол.

– Убери руки от моего платья!

Раздался отвратительный треск. Сквозь прореху в синей ткани показалась грязноватая белая рубашка. Мэри наклонилась и толкнула няньку так, что та пролетела на пять ступенек вниз и стукнулась о стену.

– Очень хорошо, – выговорила миссис Эш. Тяжело дыша, она отряхнула платье. – Больше я тебя не задерживаю. Я немедленно отправлюсь наверх и разбужу хозяев – если они уже не проснулись. Тебе лучше пойти и собрать свои пожитки.

– Вы этого не сделаете, – нерешительно протянула Мэри.

Как она молода, вдруг подумала миссис Эш. Что за упоительное ощущение – власть. Никогда раньше она не чувствовала ничего подобного. Восторг распирал ее грудь, словно дрожжи.

– Погоди – и увидишь.

Мэри спустилась на пару ступенек вниз. Теперь настало ее время склонить голову.

– Пожалуйста…

– Пожалуйста – что, безбожная ты шлюха? Что ты можешь сказать в свое оправдание?

Тишина была ей ответом. Миссис Эш уперла руки в бока.