Солдаты заметили пикирующий на них самолет и побежали в разные стороны, однако шквальный огонь не оставил им ни малейших шансов на спасение. На земле остались изрешеченные свинцом, скрюченные тела. Немногие из уцелевших поспешили укрыться внутри ближайших пагод.
В этот момент в небе появились еще два Ми-8. Но натренированный глаз Гримальди вовремя засек их, и «Харриер», уходя с набором высоты влево, выпустил одну за другой две ракеты. В небе расцвели два новых огненных цветка…
Гримальди врубил форсаж, и «Харриер», почти вертикально взмыв вверх, устремился к линии горизонта.
Болан в последний раз выглянул из кабины. Его друзья мео превратились к тому времени в крохотные точки на берегу реки. Им оставалось только погрузиться на сампаны, до которых было рукой подать.
Теперь уже ничто не помешает им спастись. Мео всегда так или иначе умудрялись выйти из самого трудного положения, ибо народ этот любил жизнь и на протяжении веков боролся за место под солнцем. И, похоже, не было силы, способной его сломить.
«Харриер» покинул воздушное пространство Вьетнама так же, как и проник в него: на бреющем полете со скоростью девятьсот километров в час, чтобы не быть засеченным радарными установками вьетнамцев.
Была половина восьмого утра.
Палач уложился ровно в четыре часа. За это время он не только совершил рейд на вьетнамскую территорию, но и выполнил почти немыслимое задание, вызволив из плена полковника Макфи, который, несмотря на садистские пытки, все-таки остался жив. Значит, оставалась надежда спасти и других американских военнопленных, томящихся во вьетнамских лагерях, поскольку Макфи — один из немногих — мог с точностью указать, где расположены такие лагеря…
А Гримальди, сидевший в передней кабине «Харриера», улыбался, словно обласканный ребенок. Какое счастье, что у него такой непоседливый характер! До чего же хорошо, что ему надоело сидеть на базе в Таиланде и сложа руки дожидаться, когда Болан выйдет, наконец, на связь! И какая удача, что он решил на всякий случай сделать контрольный вылет. Вот уж повезло, так повезло!
Сзади, умудрившись разместиться в одном кресле, сидели молча, думая о своем, его пассажиры. И Гримальди их прекрасно понимал. Эти четыре часа стали для них вечностью, проведенной в аду…
Но теперь их мучениям пришел конец. До базы в Таиланде всего несколько минут лету. А там уже готов самолет, чтобы переправить Болана и Макфи в Штаты.
Да, задание завершено. И, без сомнения, успешно.
Мак Болан возвращался домой…
Надолго ли?
Трудно сказать, ибо история все время повторяется, и в любой момент кому-то могла потребоваться помощь полковника Феникса…
Отвратительное существо, достойное стать главным героем самого кассового фильма ужасов, заполнило собой гигантский электронный экран. Болан долго, словно зачарованный, смотрел на это порождение природы и, не выдержав, спросил вполголоса:
— Это и есть тот пресловутый микроб?
— Он самый, — подтвердила Роза Эйприл. — Естественно, увеличенный во много тысяч раз. Чтобы истребить население крупного города, вполне достаточно наперстка, наполненного этими опасными микроорганизмами.
В разговор вмешался Броньола:
— Но это при условии, что сумеешь рассеять определенным образом содержимое этого наперстка в атмосфере. Микробам необходима подходящая среда для размножения, иначе они способны вызвать лишь обычную эпидемию. В этом случае заражение передается прямым путем от человека к человеку.
Все трое находились в лекционном зале на ферме «Каменный человек».
— Значит, это не бактериологическое оружие в привычном смысле этого слова, — заметил Болан.
— Скажем так, изначально этот штамм слегка отличается от того, что был ранее известен. Зато молекулярное строение бактерии почти идентично строению уже известного возбудителя бубонной чумы, и ее воздействие на человеческий организм имеет сходный механизм во всех проявлениях. Должен признаться, что наши биохимики не сумели бы установить структурное отличие от исходной бактерии чумы, если бы мы им не порекомендовали проявить особую бдительность.
— Давайте теперь посмотрим диапозитив из морга, — предложил Броньола.
Девушка нажала кнопку на пульте управления, и на экране появилось увеличенное изображение обнаженного трупа. На первый взгляд можно было подумать, что тело принадлежит представителю черной расы. На самом же деле, исходя из сопроводительного текста на нижней кромке кадра, явствовало, что оно принадлежало белому: сорокапятилетнему уроженцу Канзаса, специальному агенту ФБР Стюарту Дэнлопу.
Роза Эйприл, словно профессиональный медик, снабдила наглядное пособие пояснениями:
— Темная пигментация кожи является типичным признаком смерти, наступившей в результате заболевания бубонной чумой. Равно как и вздутия под мышками и в паху. Чумные бактерии чаще всего поражают лимфатические узлы.
— Не очень-то радостная перспектива для тех, кто стал их жертвой, — с нескрываемым отвращением пробормотал Броньола.
