— В любом случае, никто из заболевших, как правило, не остается в живых, — прошептала Роза. — В четырнадцатом веке бубонная чума выкашивала население целых стран в Европе и Азии. Да и древние египтяне не зря поставили памятник кошке, поклоняясь ей, как богине.
— А кошки здесь причем? — удивился Гарольд, который терпеть не мог кошачьих воплей под окнами в марте. — Неужели их что-то связывает с темой нашего разговора?
— Эти забавные зверьки спасли человечество от вымирания, ибо весьма успешно охотились на крыс — основных переносчиков чумы в то время.
— Кому же теперь доставляет удовольствие снова распространить этот бич на земле и с какой целью? — тихо спросил Болан.
— Вот нам бы и хотелось, чтобы ты нашел ответ на поставленные тобой же вопросы, — вздохнул Броньола.
— А откуда известно, что несчастный Дэнлоп не подцепил болезнь чисто случайно? В конце концов во Флориде полно выходцев из Азии и Южной Америки. Один из них мог быть бациллоносителем, и Дэнлоп при нечаянном контакте подцепил заразу. Кстати, что делал во Флориде спецагент ФБР?
— Дайте следующее фото, Роза, — приказал Броньола.
Секунду спустя опухшее тело исчезло с экрана, уступив место портрету мужчины лет пятидесяти с редкими седеющими волосами. Под фотографией шел текст: «Вильям Брюс, заведующий исследовательской биохимической лабораторией в фирме «Варко», 51 год, вдовец. Имеет дочь, студентку университета штата Флорида. Выдающийся исследователь, неоднократно выступал в роли консультанта правительства, дважды выдвигался на соискание Нобелевской премии, но награды так и не получил».
Болан внимательно рассматривал фото, прежде чем спросить:
— Это у него возникли проблемы?
— Вполне вероятно, — уклончиво ответил Броньола. — Его дочь утверждает, что он исчез. Похоже, она учинила скандал в отцовской лаборатории в Тампе. Но дирекция «Варко» уверяет, что Брюс уехал в целевой отпуск, а посему городская полиция отказывается принимать заявление дочери всерьез. Она принялась донимать официальные власти в Вашингтоне. Даже умудрилась подать жалобу в Министерство юстиции при посредничестве Академии наук.
Броньола помолчал с минуту и, нахмурив брови, продолжил:
— Нужно сказать, что бедная девчушка два года назад осталась без матери. Может быть, даже…
— Сколько времени прошло после исчезновения ее отца? — прервал его Болан.
— Три недели.
— Маловато, чтобы увязывать с неожиданным появлением загадочного вируса. Брюс, конечно, биохимик, но делать скоропалительные выводы…
Броньола со вздохом вытащил из кармана сигару.
— Должен признаться, что агент ФБР Дэнлоп был направлен во Флориду как раз в связи с исчезновением Брюса. Естественно, расследование, как обычно в таких случаях, проводилось совершенно секретно. Просто нам хотелось немного успокоить дочь, которая по-прежнему бомбардирует запросами высокие инстанции в Вашингтоне.
Теперь вздохнул уже Болан:
— Хорошо, допустим, все-таки существует связь между появлением вируса и исчезновением биохимика. А теперь, старина, выкладывай, что тебе известно. Хватит играть в кошки-мышки. Где обнаружили этого Дэнлопа?
— Официально он сам заявился в больницу Форта Мейерс и попросил, чтобы ему оказали скорую помощь. Если верить дежурному врачу, пациент заявил, что его подвергли воздействию ядовитого вещества. Скоро у него наступило коматозное состояние, и час спустя спецагент умер.
На экране возникло очередное фото.
— Эта особа должна тебя заинтересовать, Страйкер. Посмотри на нее повнимательнее, — сказала Роза.
Болан вгляделся в смотревшее на него с экрана лицо: очаровательная девушка лет двадцати, с длинными белокурыми локонами и яркими синими глазами, в которых пряталось лукавое веселье.
— Это Холли Брюс, — объяснила Роза. — Сожалею, но на фотографии пока нет надписи с последними данными. Мы только что получили ее от административной службы университета. Красивая девушка, не так ли?
Болан ничего не ответил, он по-прежнему вглядывался в черты прелестного лица. Броньола тем временем воспользовался возникшей паузой для раскуривания сигары. Изображение девушки сменилось портретом ее отца. И снова Роза, как профессиональный лектор, сопроводила кадр подробным рассказом:
