Я удивлённо посмотрел на Ленку, она же едва заметно подмигнула мне одним глазом — мол, смотри и учись, как нужно с детворой разговаривать! Конечно, нехорошо обманывать детей, но в данном случае я промолчал, поскольку без помощи Ники мы действительно могли ещё долгое время плутать по этому зачарованному лесу.
— Нет, тётя не просила… — в голосе малышки послышались растерянность и сожаление, словно она действительно набедокурила. — Мы с братом вчера слишком поздно домой вернулись, даже думали, что нам влетит за опоздание. Но вчера папка вернулся после недельного отсутствия, так что всем было не до нас. Наверное, тётя просто забыла. Но ничего страшного! Мы с братом прямо сейчас отведём вас до самого перехода через болото!
Дети шустро спустились с веток вниз, уже совершенно не опасаясь нас. Из шалаша выползла заспанная Свелинна и уставилась на неожиданных гостей.
— Привет, я Ника! А это мой брат Егор, — представила себя и мальчишку хвостатая девчонка-тайфлинг. — А ты Свелинна, я знаю! Про тебя тётя рассказывала.
Егор? Имя было весьма распространённым у меня в родном мире, хотя это ничего не говорило и могло быть лишь случайным совпадением. Мы с Феей быстро сложили вещи в сумки и распределили поклажу. Пацан попросил меня показал притороченный к седлу меч, я с удовольствием согласился.
— О-го-го какой огромный ножичек! — восхитился любознательный паренёк при виде чёрного меча-двуручника. — А можно его потрогать?
Я спокойно разрешил. Что интересно, меч не «включился» при касании другого человека, на лезвии не появилось магическое пламя. Древний меч признавал хозяином только меня, в руках любого другого он был обычной заострённой железякой.
— Нам туда! — Ника указала на магическую ловушку, в которую я вчера влип на несколько часов.
— Ты уверена? — уточнила Фея.
— Да, конечно, я тут весь лес знаю как свой собственный хвост. Без меня вам бы пришлось возвращаться к большому камню и идти в обход, но со мной можно пройти напрямую!
Фея со Свелинной переглянулись, маленькая волшебница пожала плечами и предположила, что у Ники с собой есть магический ключ.
— Я сама и есть ключ! И Егор тоже. Потому его орки и похитили два года назад — хотели дорогу найти до нашего дома. Вот брату потом от мамки влетело, чтобы в следующий раз был осторожнее!
— Ну тогда пошли, — предложил я, и Ника первой бесстрашно пошла вперёд прямо в магическую ловушку.
Ничего не случилось. Впрочем, и в прошлый раз я тоже не почувствовал ничего необычного, хотя ловушка тогда сработала. Обернулся и увидел настороженно наблюдающих за мной и Никой волшебниц. Помахал им рукой, лишь после чего девушки двинулись вперёд, ведя кобылу за узду и стараясь держаться рядом с Егором.
Ника трещала без умолку, рассказывая о большом соме у речной запруды, о неком Водяном в болоте, о подаренных отцом новых сапожках, о перевернувшейся несколько дней назад лодке с пьяными рыбаками и уплывшем у них улове…
Фея шла поблизости и пыталась аккуратно подвести девочку к более интересным для нас темам вроде Хозяина Болот и принятых здесь правилах поведения, но Ника абсолютно не понимала намёков и болтала совершенно на другие темы. В отличие от сестры парень почти всё время молчал и лишь изредка поддакивал, когда Ника просила его подтвердить свои слова. Наконец, не прошло и пяти минут, как Ника остановилась и указала на густые кусты:
— Тут дорога начинается через мелководье. Предложила бы идти поверху по веткам, но у вас лошади, они там не пройдут. Хотя если Свелинна хочет, может пойти с нами, чтобы не пачкаться в грязном болоте. Встретитесь уже у моего дома.
Обычно стеснительная и робкая Свелинна неожиданно заявила, что пойдёт с детьми поверху, поскольку «по горло сыта болотами и больше не хочет в них соваться». Нам же с Ленкой хвостатая девочка-тайфлинг объяснила.
— Вам нужно будет идти строго от вешки к вешке. Там много всяких палок в воде натыкано, но правильные лишь те, которые раздвоенные сверху. Идите каждый раз прямиком к следующей вешке, никуда в сторону не сворачивая. Вокруг такая трясина, что вытащить вас никто не успеет, если собьётесь с верного пути. Ну всё, пока! Встретимся у меня дома!
Детишки ловко полезли на ствол ближайшего дерева. Свелинна с сомнением посмотрела на ветки и сучья, но решилась и тоже неожиданно легко начала взбираться наверх, вскоре скрывшись среди листвы. Судя по задорным и подбадривающим голосам детворы, всё с нашей маленькой волшебницей было нормально.
Мы же с Ленкой повели лошадей прямо в указанные Никой кусты… и остановились, поражённые открывшимся зрелищем. Картина резко сменилась, не осталось привычного леса за спиной, вокруг был изумрудно-зелёный идеально ровный луг, на котором там и сям сквозь прорехи в траве блестели небольшие озёрца воды. Приглядевшись к необыкновенно гладкой зелёной поверхности, я сообразил, что это вовсе не трава, а густая и плотная мелкая ряска, плавающая на поверхности огромного и, судя по всему, достаточно мелкого водоёма.
