Плавучая ряска мгновенно смыкалась за нашими спинами, затирая следы. Вокруг простиралось всё то же болото, а мы столько раз поворачивали в разные стороны, что совершенно не представляли, с какой стороны пришли, и где твёрдый берег. Ориентироваться по солнцу тут тоже не получалось из-за сплошного покрова листьев над головами.
— Нехорошо это… — ворчала Фея, выбирая из трёх равноудалённых от нас раздвоенных рогулек ту, которая могла вывести нас из этого заколдованного круга.
— Возле той вешки мы уже вроде были, я запомнил дважды изломанную посредине жердь, — постарался я помочь Фее с выбором, но подруга неожиданно окрысилась и ответила раздражённо:
— Не лезь, когда тебя не просят! Тоже мне следопыт нашёлся, в трёх соснах сбился! Твоя дважды изломанная жердь осталась далеко позади, она торчала у длинного островка с тремя стволами. А эта просто похожа на неё.
Я промолчал, хотя ответить на несправедливое обвинение хотелось. Фея явно ошиблась — ту раздвоенную дважды сломанную рогульку за нашими спинами мы вообще не проходили, иначе я бы запомнил. Но спорить с Ленкой совершенно бесполезно, пока она сама не признает свою ошибку. Вот и сейчас вышло именно так — волшебница направилась было к выбранной вешке, но с головой провалилась в оказавшийся на пути омут. Я помог Фее выбраться на мелководье.
— Не угадала… — прокомментировала волшебница свою неудачу. — Ладно, следопыт, иди первым!
Я не успел ничего ответить Ленке, поскольку из воды в паре метров от меня вдруг высунулся большой глаз на длинной ножке. Глаз был оранжевого цвета и размером с мой кулак. Он возвышался над водой на тонком белом стебельке и при первом же нашем движении мгновенно развернулся в сторону нас с Феей.
— Ленка, смотри! — указал я очищающей одежду от ряски подруге на странный глаз.
— Ты лучше вон туда посмотри! — ответила Фея, указывая на появившиеся метрах в десяти от нас на поверхности зелёной ряски круги и волны.
На секунду над водой показалось чёрное щупальце и тихо ушло под воду. Затем мелькнуло ещё одно щупальце чуть подальше. А потом синхронно с разных сторон над водой показалось несколько таких же крупных оранжевых глаз и сразу несколько щупалец. Да сколько же тут чудовищ! Я подошёл к Шахтёру и взялся за рукоять закреплённого у седла меча. А вокруг в прорехах ряски всё чаще мелькали щупальца, и всё новые немигающие оранжевые глаза окружали нас со всех сторон.
— Погоди, Пузырь! — остановила мои воинственные намерения Фея. — В это трудно поверить… но все эти конечности и глаза принадлежат одному существу! Оно просто огромное и сейчас стекается сюда со всех сторон, притягивая свои конечности. Похоже, мы нашли Хозяина Болот!
Ну наконец то! Теперь нужно было убедить местного владыку в наших мирных намерениях, рассказать о цели нашей поездки и попросить у него помощи. Я демонстративно медленно убрал руку от волшебного меча и прокричал огромному многоглазому чудовищу.
— О, великий Хозяин Болот! Просим прощения за вторжение в твои владения, но мы с подругой шли именно к тебе, чтобы попросить помощи… — я лишь начал свою речь, но огромный спрут, или кто там скрывался под водой, почему-то не стал меня слушать.
Один за другим оранжевые глаза опускались под воду, по бурунам воды можно было понять, что и гигантские щупальца разбегаются от нас. Я с недоумением посмотрел на Ленку, но волшебница тоже не понимала, что происходит. Было похоже на то, что Хозяин Болот потерял к нам интерес и удалился.
— Но что я сказал не так? Почему он ушёл?
Волшебница лишь удивлённо пожала плечами, но вдруг оживилась и указала рукой:
— Смотри! Хозяин Болот убирает лишние вешки! Палки исчезают одна за другой! Осталась лишь одна, и как раз раздвоенная! Похоже, Хозяин Болот понял, что мы заблудились, и указывает нам верный путь!
Слова Ленки подтвердились. Исчезли сотни «лишних» меток, оставалась лишь цепочка нужных вешек, ведущая вдаль за заросшие зеленью острова. По каким-то причинам Хозяин Болот не пожелал вести серьёзный разговор посреди заросшего озера и приглашал нас куда-то пройти. Что же, требования местного владыки нужно было выполнять. Мы продолжили путь.
Через полчаса петляющая тропинка вывела нас к большому острову, берег которого зарос высокими непролазными кустами. В сплошной стене переплетающихся веток местными обитателями оказался проделан узкий туннель, по которому возможно было проехать даже верхом на лошади, но только поочерёдно. Первым пошёл я, но когда находился посреди туннеля, ветки со всех сторон вдруг недобро зашевелились. Скрученные колючие плети стали разворачиваться и тянуться в мою сторону.
— Назад! — услышал я знакомый звонкий девичий голос, и невовремя ожившие кусты тут же послушно убрали свои колючие ветки.
Впереди в конце зелёного коридора показалась Каллисто, держащая за руку нашу подругу Свелинну.
— Наконец-то вы добрались, мы уже беспокоиться начали. Добро пожаловать в дом Хозяина Болот!
