Мы прошли эту выставку охотничьих достижений, миновали пару грозных орков-охранников у лестницы и поднялись на второй этаж. Массивная резная дверь вела в большой обеденный зал. К своему стыду, я сперва обратил внимание на манящие запахи еды и длинный уставленный яствами стол, а лишь потом перевёл взгляд выше и наконец-то узрел Хозяина Болот. И снова почувствовал себя бестолковым неисправимым балбесом, поскольку во главе стола в похожем на трон роскошном кресле с высокой резной спинкой сидел тот самый конюх, на которого я накричал днём!
Сейчас этот темноволосый мужчина с аккуратной бородкой был одет в соответствии со своим высоким положением: страшно дорогой на вид расшитый серебряными узорами чёрный бархатный камзол, серебряный обруч с большим рубином на голове, тяжёлая золотая цепь на шее и множество перстней на пальцах. При нашем появлении мужчина встал, и я снова обратил внимание, что он худощав и весьма высокого роста.
Справа от трона Хозяина располагалось не менее вычурное и богатое кресло Хозяйки. Закутанная в тёмную мантию с закрывающим верхнюю часть лица капюшоне женщина тоже встала вслед за мужем. Цвета её волос было не разглядеть, и про Хозяйку можно было лишь сказать, что она имеет смуглую кожу, тёмные глаза и приятную улыбку накрашенных ярко-красной помадой губ. Сидящую же слева от Хозяина девушку в зелёном платье узнал сразу, поскольку спутать золотистые вьющиеся волосы и этот весёлый насмешливый взгляд было невозможно. Сестра Хозяина. Каллисто. Леди Анна.
В полутьме вдоль стен стояли ещё люди и нелюди. Слуги и охранники, их было десятка два. У самого входа в зале прямо на дорогущем ковре с мокрой после дождя шерстью разлеглась знакомая нам огромная чёрная волчица, которую кто-то пустил в помещение. Всё это я рассмотрел за те несколько секунд, пока хозяева вставали, приветствуя неожиданный гостей.
— Благородный рыцарь Пётр Пузырь. Волшебница Елена Фея. Волшебница Свелинна! — громким хорошо поставленным голосом представил нас гоблин, после чего закрыл за нашими спинами створки дверей.
В наступившей после этих слов тишине, нарушаемой лишь потрескиванием горящих свечек на столе, слова моей школьной подруги прозвучали неожиданно громко и резко.
— Ну здравствуй, Серый Ворон! Здравствуй, Каришка! Наконец-то мы нашли вас!
Ну какой же это Серый Ворон?! Пропавший школьный друг был нам с Ленкой ровесником, этот же бородатый мужик выглядел чуть не на десять лет старше нас! Я приоткрыл было рот, собираясь возразить Фее, но так и не выдавил из себя ни звука, поскольку Хозяйка откинула капюшон, и я встретился взглядом с озорно улыбающейся Каришкой. Подруга Серого Ворона абсолютно не изменилась, оставшись всё такой же активной и жизнерадостной. Да и взобравшаяся на плечо Хозяина Болот огромная белая крыса не оставляла никаких сомнений в правоте слов подруги. Некогда маленький и пугливый Неведомый Призрак вымахал в громадное зубастое существо, способное вызвать остановку сердца у слабонервных, но всё же был узнаваем.
— Друзья, я тоже рад видеть вас в добром здравии! Хотя честно признаюсь, совершенно не ожидал обнаружить вас на пороге моего тайного убежища, — проговорил, наконец, мужчина. — Насколько помню, вы оба остались в нашем родном городе, где находились в безопасности и были недоступны для наших общих врагов. Не понимаю, как вы сумели сюда добраться, если единственный портал в Лес-Между-Мирами был уничтожен слугами Зиланы Армазо. Нам с Каришкой, Аней и Неведомым Призраком пришлось изрядно помучиться, прежде чем мы смогли отыскать другой путь.
Голос был другим, более густым и взрослым, совершенно непохожим на речь Сергея Воронина. Но комплекция и рост, черты лица, а особенно глаза… Да, это однозначно был мой лучший друг, хотя и резко повзрослевший, неожиданно сильно обогнавший нас с Ленкой в возрасте. Я наконец-то поверил и пошёл вперёд с намерением обнять невесть где пропадавшего друга детства, но резко остановился, увидев перед собой обнажённые клинки стражи Хозяина Болот и целящихся в меня лучников.
Кстати о страже… Тут присутствовали уже виденные мной крупные закованные в броню орки, гоблины, двое светлых эльфов клана Дневной Росы из мира Эрафии, не менее дюжины людей и пара каких-то низкорослых существ, закутанных в тёмные одежды с ног до головы, и со взведёнными арбалетами в руках. Сейчас все эти телохранители напряжённо глядели на меня, однако моментально отступили, стоило Серому Ворону произнести: «Всё в порядке. Леди Анна не ошиблась, это действительно мои друзья».
Бородатый мужчина сам пошёл мне навстречу, и мы горячо обнялись в центре зала. Объятия друга оказались неожиданно крепкими, я как-то запомнил Сергея Воронина как достаточно тщедушного и хилого, хотя и очень проворного парня. А ещё я сразу ощутил, что под бархатной одеждой на Хозяине Болота находится кольчуга. Похоже, нас с Феей и Свелинной опасались и не слишком-то доверяли.
