Да понял я уже, понял! Первенец так первенец. Не нужно считать меня полным идиотом. Тело пропавшего при пожаре годовалого малыша так и не нашли, да и быстро затёртую кем-то рунную надпись углём на стене соседского дома «Вернёшь корону — получишь мальчишку» я видел своими собственными глазами. Так вот куда делся тот пропавший маленький Егор!
Снова подошла фигуристая служанка и с приятной улыбкой предложила наполнить мой кубок горячей настойкой. Я кивнул, поскольку мне срочно требовалось выпить, чтобы переварить свалившуюся на голову новую информацию. Уже осушив бокал, я догадался, что поторопился — все остальные держали наполненные сосуды в руках и смотрели на меня. Пришлось просить служанку ещё раз наполнить мне бокал. Чтобы сгладить впечатление от промашки, я вызвался произнести тост и встал. Но не успел произнести и слова, как меня перебил удивлённый и несколько испуганный голосок Ники:
— Мама, а тётя-волшебница мясо себе положила на тарелку!
Ленка замерла с вилкой в руке, не успев донести кусочек сочного мяса до рта. Фея явно не поняла причины столь пристального внимания к своей персоне и удивлённо посмотрела на Сергея. Наш друг улыбнулся и охотно пояснил:
— Ника ещё маленькая, а потому знает мир таким, каким привыкла видеть с детства. Она полагает, что женщины не едят мясо ни в каком виде. Ведь она сама не ест, её мама Каришка не ест, тётя Анна друид тоже не ест мясных блюд, а все местные девушки-служанки также не едят мясного по принятым в Эхиргамской Империи религиозным соображениям. Поэтому до сегодняшнего дня Ника полагала, что мясо предназначено исключительно для мужчин, и очень удивилась, когда Фея потянулась за куском фаршированной утки. Кстати, очень вкусной, рекомендую.
Каришка строго потребовала от дочери убрать локти со стола и сесть на стуле ровно, после чего объяснил на свой манер.
— Тётя Елена — могучая волшебница, а потому ей можно всё, даже есть мясо. Понятно?
Девочка согласно кивнула, принимая новую для себя информацию. Очередная шероховатость в общении была успешно сглажена. Я снова взял бокал, собираясь произнести речь во славу радушных хозяев этого дома, но на сей раз меня остановила появившаяся в зале леди Анна. Сестра Серого Ворона уже полностью пришла в себя и, безо всякого стеснения заглянув в мой бокал, потребовала от смуглой служанки налить ей того же.
Наконец-то я смог произнести давно заготовленный тост, и все выпили. Ужин продолжился, но через какое-то время сидящий слева от меня старик в рясе сослался на недомогание и, низко поклонившись Серому Ворону и ещё раз извинившись, покинул зал. Когда двери за стариком закрылись, Сергей с сожалением проговорил:
— Сдаёт в последнее время отец Хорут, годы берут своё. Я познакомился с ним год назад по времени Эрафии. Выдал ему денег на ремонт святилища, потом весной был в тех краях и заглянул к жрецу. Несмотря на гонения Церкви Моргима, храм Белла сохранился, в нём регулярно проходили богослужения. По моему совету старый Хорут нашёл себе молодого помощника, который полностью освоился и справлялся со всеми обязанностями. И поскольку присутствие Хорута стало ненужным, я забрал старика с собой в этом мир.
— Зачем? — неожиданно поинтересовалась Свелинна. — Он же стар, не лучше ли было дать ему спокойно дожить остаток дней в привычном месте?
Сергей с некоторым удивлением посмотрел на не по годам серьёзную волшебницу и ответил, задумчиво глядя через окно куда-то вдаль.
— Свелинна, тут не всегда было спокойно. Орки, хищные звери, плотоядные деревья, летающие и подводные твари… Аня тогда была ещё совсем маленькой и неопытной, собственных сил ей не хватало для подчинения природы. Нам требовался знающий все тонкости религиозных обрядов человек, способный освятить землю и обеспечить божественную защиту этого убежища. Отец Хорут прекрасно справился с этой ролью. Вместе мы открыли врата в этот мир для бога Белла, и вера в Бога Торговли и Воровства уже распространилась по окрестным землям, укрепляя позиции моего небесного покровителя. Сюда стали приходить паломники, сами по себе уже появляются алтари Белла и молельные дома. Число приверженцев новой религии растёт, а вместе с тем растёт сила Белла, и крепнет защита моих владений.
Тут я вспомнил про выданный жрецом конкурирующей религии медальон богини Алиды, который до сих пор валялся у меня в рюкзаке. Достаточно праведное на первый взгляд задание пронести амулет на охраняемую демоническими чарами территорию, на которое согласился пару дней назад, стало выглядеть совершенно в ином свете. Я тут же рассказал Серому Ворону про встречу с отшельником и полученный от него магический предмет. Мой друг посерьёзнел и хищно усмехнулся:
— Этот старый хрыч из рыбацкой деревушки всё никак не успокоится… Интересно, кем он вам представился?
Я ответил, что встреченный нами старик назвался Арольдом-Отшельником, который ведёт просветительскую работу среди неграмотных селян и заодно пишет трактат о диких землях. Сергей внимательно выслушал и кивнул:
