Мучительно долго он разворачивался лицом к лестнице, поднял когтистую руку и указал пальцем наверх.
Я проследила за его взглядом и почувствовал, как мое сердце бешено заколотилось в груди.
Рита медленно спустилась по ступеням, словно принцесса в сиянии сапфирово-синего платья, которое, словно оживая, облегало её фигуру, подчеркивая глубокие синие глаза и идеально сочетаясь с цветом моей туники. Разрезы на платье открывали её длинные, бесконечно притягательные ноги, заставляя моё сердце биться чаще.
Её подтянутый живот был обнажён, украшенный лишь серебряным узором, напоминающим таинственные татуировки африканских девушек. Эти узоры, извивающиеся под лифом платья, манили и интриговали, вызывая желание исследовать каждый изгиб языком.
Она выглядела бы великолепно даже без платья, а украшения были излишни: серебристый орнамент обвивал её живот, грудь, ключицы, плечи и руки, создавая изысканный и загадочный образ. Из всех драгоценностей на ней были лишь серебряный обруч на голове, изящный пояс на талии и тонкие браслеты на босых ногах, которые подчёркивали её хрупкие щиколотки.
— Привет, — прошептал я, завороженно глядя ей в глаза, когда она оказалась рядом мной. Рита стояла на первой ступеньке, из-за чего наш рост сравнялся. — Ты выглядишь потрясающе.
— Спасибо, — сказала Рита с легкой довольной улыбкой. Я был рад, потому что она явно старалась, чтобы понравиться мне. — Ты тоже.
— А это для чего? —я указал на короткий клинок в ножнах, который она держала в руке. Я бы в недоумении, неужели он и на приеме может нам пригодиться?
— Для тебя, — ответила она и умело прицепила его к моему поясу. — На всякий случай.
— А как же ты? — я положил руку на эфес. Судя по ощущениям, держать этот клинок было удобнее, чем нож. Но если нам грозит какая-то опасность, предпочел бы, чтобы средство самозащиты было у Риты. Да и толку от этого точно будет больше.
— Я уже вооружена, — загадочно сказала она.
— Что? Но где? — непонимающе уставился на нее, выразительно окинув взглядом ее достаточно облегающее платье.
Но она только выгнула бровь.
— Не торопитесь, господин Макс, — поддразнил меня Бруно, провожая нас к двери. — Как скучно было бы жить, если бы мы знали ответы на все загадки, верно?
Грэг обогнал нас и учтиво открыл дверцу кареты, ожидавшей у входа. В этот раз ее тащили не тараканы, а пара гигантских серебристых гусениц. У каждой было по шесть пар лап, вместо привычных усиков. Они выглядели бы реально жутко, если бы не мех, которым они были покрыты. Пожалуй, я мог бы даже сказать, что они были милыми.
Я помог Рите забраться в карету и оглянулся на Бруно. Как-то нервно — ехать на первый бал… прямо как принцесса какая.
— Спасибо вам за помощь, — поблагодарил я дворецкого и протянул руку для дружеского рукопожатия.
— Будьте начеку, — напомнил он, пожав мне ладонь. — И не забывайте про ферзя.
— Конечно, — сказал я и забрался в карету к Рите.
Грэг закрыл дверь.
Поездка во дворец прошла в тишине. Я пытался переварить все, что узнал от Риты и Бруно. Голова болела так, словно целый день готовился к выпускному экзамену. Боль концентрировалась в области глаз.
— Ты слишком много думаешь, — проворчала Рита. Она приобняла меня одной рукой, чтобы помассировать ноющий затылок.
— Я просто не хочу все испортить, — честно признался я. Головная боль понемногу отступала.
— Все будет в порядке, ты справишься, — сказала Рита, как будто и правда была в этом уверена. — И я буду рядом, чтобы помочь, если ты где-нибудь облажаешься.
Я вздохнул и с облегчением переплел ее пальцы со своими. Хотелось бы, чтобы все так и было.
В конце концов карета замедлила ход, и я выглянул из окна, чтобы понять, где мы находимся. У меня глаза на лоб полезли, когда я увидел дворец, к которому мы подъезжали. Картинка как в кино…
Перед нашей каретой стояла вереница других экипажей. Приходилось ждать, пока из каждой повозки выйдут гости и начнут подниматься. Только тогда карета уедет, освободив место для следующей. Толпы людей выстроились вдоль лестницы и ждали прибытия важных персон, как на вручении какой-нибудь премии с красной ковровой дорожкой.
Наверху, у входа в дворец, стоял лорд Байрон Рамзи и встречал гостей. Этот факт вообще не успокаивал, а только добавлял нервозности.
Камень лорда Ашера Рамзи был выставлен на всеобщее обозрение, он светился холодным голубым светом. Все лорды и леди низко кланялись правителю в знак уважения, прежде чем войти, а он приветствовал каждого подданного кивком и улыбкой.
Наконец-то очередь дошла и до нашего экипажа. Грэг спрыгнул с сиденья и открыл нам дверцу.
— Прибыли лорд Ашер Медведев и леди Рита из Наби, — объявил наш кучер, и под одобрительные крики толпы я выбрался из кареты и помог спуститьсяспутнице.
