— Вот это да… — мой шепот отразился от стен, но его быстро поглотила чёрная тьма. Расщелине, которая делила пещеру пополам и уходила глубоко в недра земли, не было конца и края.
Свет наших факелов пылал ярко, но освещал вокруг лишь небольшое пространство. Он выхватывал из темноты край деревянного моста, соединявшего две стороны.
— Кар! — Бертрам щелкнул клювом, спрыгнул с рюкзака Риты и перелетел через мост.
— Нам лучше не отставать от него, — Рита вышла вперед. Она явно видела в темноте лучше меня, поэтому шла за Бертрамом, а я — за ней.
— Макс, нам нужно быстро пройти мост, я не уверена в его надёжности, но других путей на ту сторону не вижу.
— Подожди, что? — я думал, нас ждет приятная прогулка и был уверен, что этот мост достаточно крепкий, чтобы выдержать нас двоих. — Значит, сейчас будет третий урок за сегодняшний день? Как-то многовато.
— Да. И в конце либо зачет, либо провал. — ответила Рита будничным тоном слегка пожимая плечами. Я понял, что у нее просто специфическое чувство юмора, как говорится, — профдеформация на лицо.
— Ну все, соберись, — давала последние наставления Рита, когда мы подошли к мосту. — Представь, что ты стрела, несущаяся над землей. Двигаешься так быстро, словно тебя подгоняет в спину ветер.
Она не стала ждать моего ответа и рванула вперед, а я собрался с духом. Ладно! Самое страшное, что может произойти — упаду в расщелину. Так себе утешение, но выбора по сути нет. Всё или ничего.
Я не сводил глаз с факела Риты, который маячил уже в самом конце моста. Я знал, что стоит мне посмотреть вниз, как увижу кромешную тьму, поэтому старался взгляд туда не опускать. И без этого каждый шаг воспринимался как последний.
Мост не выглядел очень длинным, по пока я бежал через зияющую пропасть, пятьсот метров показались пятью километрами.
К счастью, мост быстро закончился и мои ноги заскользили по пыльному каменистому полу. Клянусь, я готов был упасть на колени и целовать родную землю, никогда меня к ней так сильно ещё не тянуло. Я обернулся, чтобы убедиться в том, что действительно сделал это.
— Ты отлично справился, я в тебе не сомневалась, — Рита подошла и обняла, положив голову на плечо.
— Мы потеряли Бертрама? — спросил у неё, тяжело дыша, и приходя в себя.
— Нет, он ждет нас у решетки, — супруга подсветила факелом высокие железные ворота. — Я думаю, раньше за ней что-то прятали.
Ворон сидел на рычаге, который, очевидно, и запускал в действие механизм подъема. Эти ворота выглядели, как серьезное препятствие.
— Что они держали здесь? Цербера? Самых опасных преступников? Даже знать не хочу. — я вздрогнул, потому что из пропасти внезапно повеяло сквозняком. Он донес до нас отчетливый запах серы.
— Кар! — жадное до золота существо клюнуло меня, привлекая внимание.
— Ладно, ладно, я понял, — я передал Рите свой факел, чтобы обеими руками опустить рычаг, но он не поддавался. — Да, ты бы тут точно не справился без нас, — поддразнил я ворона.
— Кар! — это прозвучало так оскорбленно, словно я задел его достоинство.
— Ну не обижайся, — пропыхтел и всем весом навалился на древний рычаг. Решетка сдвинулась лишь на несколько жалких сантиметров, ржавый механизм противно скрипел, но понемногу двигался.
Рита воткнула факелы в щель между двумя скалами, подошла к Бертраму и взяла на руки.
— Кар! — супруга прижимала его к себе, а хтонический ворон изо всех сил выкручивался из ее объятий и рвался к решетке.
— Тише, тише, — она разговаривала с Бертрамом, как с непослушным ребенком. — Сейчас мы не можем пройти, нужно немного подождать.
— Аууу… — Внезапно, позади нас раздался пронзительный волчий вой.
— Похоже, наши преследователи нашли другой способ проникнуть внутрь, — констатировал я.
— Нужно поторопиться, — Рита покрепче зажала извивающегося Бертрама под мышкой и шикнула на него, чтобы ворон замолчал и перестал орать. В другую руку она взяла наши факелы.
— Беги вперед, я попробую проскользнуть следом за тобой, когда отпущу рычаг, — я уже успел поднять решетку наполовину.
Рита кивнула и перебежала в следующую пещеру, а я юркнул под медленно опускающиеся ворота за ней и Бертрамом. Получилось. Был риск остаться здесь, но обошлось. Не знаю, так был устроен механизм решетки или он просто на просто проржавел, но всё обошлось.
Жуткий грохот, отразившийся от каменных стен, с которым закрылся проход, оповестил волков о нашем местоположении.
— Надеюсь, отсюда есть другой выход, потому что эти ворота открываются только с одной стороны, — заметил я, когда осмотрел ближайшую округу на наличие такого же рычага и его не нашёл.
— Должен быть, — уверенно сказала Рита. — Я тоже не думаю, что возвращаться тем путем, которым мы пришли, было бы разумно.
