Одна дверь, за ней два охранника, вооруженные парализаторами. Прошлой ночью они попробовали заманить охранников: один раз изобразив болезнь, а второй – когда его отчаянное волнение вылилось в настоящие конвульсии. Охранники передали Вербене ее врачебный чемоданчик, но в ответ на его требования действовать она пригрозила ввести успокоительное.
– Выжить, освободиться, навредить врагу, – повторял он как заклинание. – Вот долг солдата.
– Я не солдат, – отозвалась Вербена, протирая глаза, под которыми легли темные тени. – И Васа Луиджи меня убивать не собирается. А если бы он собирался убить тебя, то сделал бы это вчера вечером. Он не играет людьми, как Риоваль. – Вербена прикусила губу, видимо, пожалев о последней фразе. – Или, может, он оставит нас тут вдвоем, пока я сама тебя не убью.
Она повернулась спиной и закрыла голову подушкой.
– Ты должна была разбить флайер, когда я тебе приказал!
Из-под подушки вырвался то ли стон, то ли проклятие. Наверное, он слишком часто повторяет этот упрек.
Дверь, щелкнув, открылась, и он дернулся как ошпаренный.
Охранник вежливо вскинул руку:
– Барон Бхарапутра приветствует вас. Будьте любезны присоединиться к нему и баронессе за обедом. Мы проводим вас, как только вы будете готовы.
В столовой были большие деревянные двери, выходившие в обнесенный стенами морозный сад – и по дюжему охраннику у каждого выхода. В сгущающихся сумерках поблескивали покрытые инеем ветви, значит, они провели здесь уже сутки по времени Архипелага Джексона. Двадцать шесть часов плюс сколько-то там минут. При их появлении Васа Луиджи встал, а охранники удалились за дверь, создавая иллюзию интимности.
Столовая была обставлена со вкусом: одноместные кушетки и столики, полукругом на нескольких уровнях, с видом на сад. На одной из кушеток сидела очень знакомая с виду женщина.
Седые волосы, уложенные вокруг головы, темные глаза, тонкая поблекшая кожа, испещренная множеством морщинок, аристократический нос… Доктор Дюрона. Опять. На очередной Дюроне были светло-зеленая шелковая туника под цвет лабораторных халатов и свободные шаровары кремового цвета. Да, доктор Дюрона, баронесса Бхарапутра, отличалась изысканным вкусом. И имела средства.
– Вербена, милая, – кивнула она, протягивая руку так, словно Вербена могла бы запечатлеть на ней придворный поцелуй.
– Лотос. – Вербена поджала губы.
Лотос улыбнулась и перевернула ладонь, превратив свой жест в приглашение садиться – что все и сделали.
Баронесса прикоснулась к пластинке управления, и в столовую вошла девушка, одетая в коричневые с розовым шелка. Очень знакомая на вид девушка, высокая и гибкая, с аристократическим носом, шелковистыми черными волосами, схваченными сзади и струящимися вдоль спины… Она подала напитки. Барону – первому, не поднимая взгляда. Когда девушка подошла к баронессе, ее глаза широко раскрылись, как цветы под солнцем, полные радости. Когда девушка склонилась перед Вербеной, ее взгляд вдруг стал изумленным, а темные брови недоумевающе поползли вверх. Вербена сперва изумилась не меньше девушки, а потом вдруг ужаснулась.
Когда девушка склонилась перед ней, она нахмурилась еще сильнее.
– Ты! – потрясенно прошептала она.
– Иди, Лилли, милочка. Глазеть некрасиво, – ласково упрекнула баронесса.
Удаляясь изящной походкой, она еще раз обернулась через плечо.
– Лилли? – задохнулась Вербена. – Ты назвала ее Лилли?!
– Небольшая месть.
Вербена сжала кулаки.
– Как ты могла? Зная, кто ты? Зная, кто мы?
– А как ты смогла выбрать смерть, а не жизнь? – Баронесса пожала плечами. – Или, еще хуже, позволить Лилли выбирать за тебя? Твое время соблазна еще не наступило, Вербена. Милая моя сестра. Спроси себя через двадцать или тридцать лет, когда ощутишь, как распадается твое тело, и посмотрим, так ли легко дастся тебе ответ.
– Лилли любила тебя, как дочь.
– Лилли помыкала мною, как прислугой. Любовь? – Баронесса усмехнулась. – Стадо Дюрон удерживает вместе не любовь. Их удерживает давление хищников. Если бы все внешние опасности исчезли, то даже в одном пространстве – времени вам стало бы тесно, дорогим моим родственникам. Вообще-то почти во всех семьях так.
Вид у Вербены был несчастный, но спорить она не стала.
Васа Луиджи откашлялся.
– Вообще-то, доктор Дюрона, вам вовсе нет необходимости искать себе место на краю галактики. В доме Бхарапутра может найтись место для человека ваших способностей. Например, в качестве главы лаборатории. А позже – кто знает – даже филиала.
– Нет, спасибо! – отрезала Вербена.
Барон пожал плечами. А баронесса, похоже, немного обрадовалась.
Он настоятельно вмешался:
– Барон, это действительно были люди Риоваля – те, кто захватили адмирала Нейсмита? Вы знаете, куда они его забрали?
– Ну, это интересный вопрос, – пробормотал Васа Луиджи, внимательно глядя на него. – Я весь день безрезультатно пытался связаться с Ри. Подозреваю, что там, где Ри, там и ваш клон-близнец… адмирал.
Он стремительно втянул воздух:
– Почему вы считаете, что это я – адмирал, сэр?
