— Можешь не продолжать, — подал голос Талемендас со своего насеста на плече Бена. — Еще двое могущественных мужчин…
— Расслабься, — сказал колдун. — Я не предвижу столкновения.
— Ну, я делаюсь невидимым. На всякий случай.
— Как пожелаешь.
Древопойманный исчез, хотя Быстрый Бен все еще ощущал его невеликий вес и хватку прутиков — пальцев на воротнике. Двое подняли головы при его приближении. Паран приветливо кивнул: — Последний раз при нашей встрече вы лежали в лихорадке. Рад, что вам стало лучше. Грантл, это Быстрый Бен, солдат из Сжигателей Мостов.
— Маг.
— И это тоже.
Грантл смотрел на Быстрого Бена, и Паран ощутил, как зашевелилась звериная сущность за его янтарными кошачьими глазами. Дарудж произнес: — Ты пахнешь смертью, и мне это не по нраву.
— Быстрый Бен вздрогнул: — Правда? Я недавно связался с дурной компанией. Это было неприятно, но, увы, неизбежно.
— Точно?
— Надеюсь, Смертный Меч.
В глазах Грантла на миг сверкнула жестокая угроза, но затем медленно поблекла. Он коротко пожал плечами: — Жизнь Стонни спас Сжигатель, так что я сдержу удила. Пока не окажется, что они порвались.
— Примите это, — сказал Паран Быстрому Бену, — за изысканный способ предложить вам поскорее помыться.
— Хорошо, — ответил тот, не сводя глаз с капитана. — Шутки с вашей стороны — это благая перемена.
— Много перемен, — согласился Паран, — недавно произошло. Если вы хотите присоединиться к роте, она в казармах гидрафов.
— Я принес весть от Вискиджека.
Паран сел прямо. — Вам удалось вступить в контакт? Несмотря на отраву в садках? Впечатляет. Я весь внимание. Какие приказы для меня?
— Бруд желает новых переговоров — со всеми командирами, включая присутствующего здесь Грантла, Хамбралла Тавра и остаток Серых Мечей. Вы сможете донести это предложение для всех вероятных участников в Капустане?
— Да, полагаю, что смогу. Еще что-то?
— Если у вас есть отчет для Вискиджека, я смогу его передать.
— Нет, благодарю. Я оставлю это до личной встречи. — Быстрый Бен скривился. Ну и пусть. — Теперь нам лучше поговорить наедине, капаитан.
Грантл стал подниматься, но Паран протянул ему руку и остановил. — Вероятно, я смогу ответить на ваши вопросы прямо здесь и сейчас.
— Может, и так, но лучше не надо.
— Тем хуже для вас. Я скажу все открыто. Я еще не решил, давать ли санкцию Дому Цепей. Фактически, я не решил ничего и ни о чем, и может пройти некоторое время, пока ситуация изменится. Так что не пробуйте давить на меня, Быстрый Бен.
Быстрый Бен вскинул руки: — Пожалуйста, капитан, я не хотел на вас давить, ибо сам совсем недавно стал жертвой такого давления — со стороны самого Худа. Он рассердил меня. Когда кто-либо внушает мне один курс действий, мои инстинкты требуют прямо противоположного. Не только вы готовы ворошить навоз.
Грантл хрипло засмеялся: — Забавное заявление! Кажется, этой ночью я нашел компанию по себе. Продолжай, колдун.
— Скажу только вот что, — продолжил Быстрый Бен, внимательно глядя на Парана. — Личное наблюдение. Может, неправильное, но я так не думаю. Вы болеете не от сопротивления угнездившейся в вас силе, но от сопротивления самому себе. Слушайте свои инстинкты, что бы они вам не говорили. Следуйте им, и пойди в Бездну все остальное. Все.
— Это ваш совет, — спокойно спросил Паран, — или Вискиджека?
Быстрый Бен пожал плечами: — Будь он здесь, сказал бы то же самое.
— Вы ведь знаете его очень давно?
— Да.
Помедлив, Паран кивнул. — Я только что достиг такого же решения — с помощью Грантла, разумеется. Кажется, мы трое готовы очень разозлить некие весьма могучие сущности.
— Ну и пусть себе визжат, — пророкотал Смертный Меч. — Видит Худ, мы тут выкладывались по полной, а они сидели и смеялись. Пора натянуть перчатку и на другую руку.
Быстрый Бен тихо вздохнул. Ладно, Худ, я не особенно старался, но только потому, что Паран явно не готов прислушиваться к тебе. И, подумав, я понял, почему. Так что ради своего же блага прими мой совет: дому Цепей быть. Прими это, приготовься к этому. У тебя много времени… или не очень много.
О, Худ, еще одно. Ты и твои приятели — боги очень долго и невозбранно устанавливали правила. Отступи на шаг, погляди, как живем мы, смертные… думаю, обнаружишь для себя парочку сюрпризов.
Изможденные, перепачканные грязью, но живые. На рассвете выжившие горожане выбрались из последней ямы — бледные обитатели городских корней, боящиеся света факелов, они неверными шагами выходили на площадь и толпились там, словно не узнавая некогда родного им дома.
Надежный Щит Итковиан снова взобрался на коня, хотя каждое быстрое движение заставляло его дергаться. Голова кружилась от утомления и боли в ранах. Его задача — быть заметным, его назначение — просто присутствовать. Знакомый, надежный, ободряющий.
