Митяй шел сзади, держа винтовку наперевес. Он сильно потел и нервничал всё больше. Теперь он постоянно был настороже, все время глядел на небо, но гриф больше не показывался.
Жара удушливым покрывалом обволакивала тела путников, Антон, несший с Алексом носилки, выбивался из сил. Таблетки помогали идти, но с каждым часом ходьба давалась со все большим трудом.
Наконец, он обессилено уронил носилки. Упал на колени, обливаясь потом. Раскаленный воздух дрожал и струился восходящими потоками от земли, оглушительно стрекотали кузнечики, голова кружилась, в ушах стоял какой-то легкий, словно бы стеклянный звон.
– Ты чего кореша бросил, пацан? Охренел совсем? Не картошку несешь! – завопил подбежавший Митяй. – Быстро поднял.
Левченко приподнялся; ноги были словно ватные.
– Живо взял носилки, тля! Я кому сказал!
– Полегче с парнем. Видишь, жара его достала! – Алекс и сам взмок. Он снял крутку, оставшись в одной рубахе. Под мышками и на спине были видны мокрые полосы. Атлету доставалось , но Антону было куда тяжелее. Внезапно спустившаяся жара выматывала.
Потный Митяй злобно ощерился, наставил винтовку на них.
– Парень, взял носилки и потопал, в темпе.
Солнце садилось за деревьям, когда случилось еще одно происшествие. Митяй, чуть сошедший с тропы, угодил в трясину сразу обеими ногами. С удивлением глянул вниз, на чавкающее болото, решительно обхватившее его ноги стальными клешнями. Потом окликнул идущих впереди Алекса с Антоном.
– Эй, вы! Я застрял ! Помогите мне!
Алекс развернулся к нему.
– Я кому я сказал- не сходи с тропы! Бросай винтовку, будем тебя вытягивать…
Митяй, погрузившийся в топь по колено, кинул ему винтовку прикладом вперед.
Алекс уцепился за ствол и могучим руками принялся вытягивать того из болота. Вены на его шее надулись, бицепсы ожили, надулись, как огромные шары. Антон с восхищением смотрел на руки атлета.
Наконец, он вытащил бандита на сухое место. Тот, измазанный по пояс в вонючей грязной жиже, обессилено повалился на землю, отдуваясь. Алекс выглядел так, словно вовсе не совершал никаких физических усилий.
– Я уж думал, ты меня бросишь, – проговорил наконец Митяй, отдышавшись.
– У меня правило. – усмехнулся Алекс. – Я не оставляю людей, попавших в беду…
– Спасибо…
Может, ты все таки скажешь, что вы забыли в этом лесу?
– Это не имеет значения. Просто приведи меня в Новгород, и я отблагодарю. Остальное не важно..
– Ну, как знаешь.
Поскольку уже смеркалось, решили заночевать на этом же месте. Надули палатку, осторожно уложили больного, который по-прежнему не обращал ни на что внимания, апатично уставившись в потолок. До спасительной глади Ильменя оставалось еще километров двадцать.
Сели у костра. Теперь Митяй жался к остальным, теснился к огню вплотную так, что лицо его раскраснелось от жара. Опаленное пламенем, оно было бы даже привлекательным, если бы не постоянное озлобленное выражение.
– Ладно, пойду проверю, как он там… – Митяй поднялся, прошел в палатку. И сразу же раздался злобно-удивленный крик.
– Опять двадцать пять! – воскликнул Алекс, рывком поднимаясь на ноги.
Лицо больного приняло синюшный оттенок, глаза были выпучены. Все тело было опутано ползучим плющом, невесть откуда здесь взявшимся. Тонкие зеленые нити с пятиконечными заостренными листочками устилали весь пол в палатке. Антон обратил внимание, что нити крепко обвились вокруг шеи человека, врезавшись в кожу.
– Удушье. – глухо сказал Алекс. – Его задушил обыкновенный плющ…
– Да откуда он здесь взялся, гори оно все огнем! Что это за чертовщина такая ? – орал взбешенный Митяй.
– Я же предупреждал тебя. Кто с мечом войдет в этот лес, от меча и погибнет. Лес не злой, просто справедливый…
– Да пошел ты со своим лесом! – заорал он, выбежав из палатки.
Алекс последовал за ним, опасаясь что тот сгоряча кинется в лес. Но нет, тот сел у огня , уставившись на пламя. Затем достал флягу, отвинтил, сделал несколько глотков.
– Вовка, Вовка.. как же так..
И тут снова раздался треск веток. Митяй замер.
– Что еще за дрянь? – он выставил вперед винтовку.
– Похоже, опять нас догнала эта тварь… Значит, все это время она шла по следу.. – пробормотал задумчиво Алекс, пристально уставившись в чернильную тьме между деревьями. – Главное- не отходить от огня, она боится света….
Митяй крупно задрожал. Видимо тряслись его руки, сжимавшие винтовку, которая вибрировала вместе с ним.
– Твою мать! Что ж это такое?.. За что.. – мычал он, раскачиваясь.
Снова в темноте раздался хруст веток- еще ближе. Что-то невидимое, скрытое покрывалом ночи, подкрадывалось к лагерю.
– Ну погоди у меня, сука! – истерически выкрикнул Митяй, и прежде чем Алекс успел его остановить, кинулся с оружием наперевес в кустарник.
– Стой, дурень! Куда ты! Винтовку брось, она тебе все равно не поможет! – прокричал ему вслед Алекс, но тот уже ничего слышал.
Внезапно раздался душераздирающий крик. Расстояние до него было метров двести, не больше. Затем Митяй крикнул еще раз, слабее и все смокло.
– Вот, кажется, и все, – сказал Алекс, побледневший как полотно. Напряжение все-таки достало и его.
– Оно придет за нами?
