Мужчина шумно выдохнул, как всегда делал отец Десмонда, когда возился с упрямой лошадью.
Когда тот вышел, Шарлотта продолжила чтение как ни в чем не бывало.
— А теперь пора спать, Дез.
Шарлотта подоткнула одеяло, смахнула с лица мальчишки светлые волосы и погасила керосиновую лампу. Десмонд впервые после пожара крепко заснул.
Утром Десмонд ожидал продолжения чтения, но Шарлотта приготовила новый сюрприз. Она привезла кресло-каталку и спросила, не желает ли он подышать свежим воздухом.
Мальчишку не надо было долго упрашивать.
Шарлотта вывезла его из палаты в коридор, а оттуда — на улицу. Февральское солнце ласкало лицо. Лето выдалось жарким, Австралия надолго его запомнит. Мальчик подставил лицо шевелившему волосы ветру и полной грудью вдохнул воздух, не отравленный запахом смерти.
Он быстро научился управлять инвалидным креслом, радуясь обретенной свободе. Ноги пока еще не зажили. Доктора уверяли, что он полностью восстановится.
— Не успеешь оглянуться, как снова будешь бегать, — обещали ему.
Десмонд изнывал от нетерпения. Прежде он не подозревал, насколько бесценна обычная способность ходить.
Шарлотта еще раз пришла после обеда и читала, пока не потушили свет. Это стало правилом — вылазки на улицу по утрам, чтение до отхода ко сну.
Через неделю Десмонд еще раз спросил, что с ним будет.
— Мы ищем решение, Дез. Не беспокойся.
Текли дни, постепенно ноги вновь стали его слушаться. Теперь, гуляя по школе, он мог обходиться без инвалидного кресла. Десмонд заходил в кафе, другие классы, даже учительскую, которая представлялась ему загадочным местом. В ней, однако, не обнаружилось ничего сверхъестественного.
Мальчишка даже вызвался помогать на кухне. Толстый повар вручил ему железную поварешку и наградил прозвищем Кошмар-Кашевар. При этом повар отрывисто хохотал, неизменно сбиваясь на кашель. Тем не менее, Десмонду он нравился.
Однажды, возвращаясь к своей кровати, он услышал возмущенный голос Шарлотты, который доносился из временного кабинета, оборудованного в другом классном помещении.
— Вы должны!
Дальше тишина.
— Нет, сэр. Вы обязаны забрать его. Мы уже пытались…
Опять пауза.
— Да, верно. Вы — единственный родственник. Других у него нет.
Телефонная трубка легла на рычаг. Шарлотта заплакала. Десмонд решил идти дальше, как вдруг услышал голос черноволосого мужчины:
— Ты слишком к нему привязалась, Шарлотта.
Десмонд не расслышал приглушенный ответ, зато его услышал мужчина. И недовольно повысил голос:
— Я знаю, что у тебя на уме.
— Сомневаюсь.
— Ты собираешься усыновить его.
Пауза.
— Значит, угадал. Ты в своем уме?
— А что в этом плохого?
— Ну, даже не знаю, с чего начать. Ты откажешься от поступления в мединститут? На что ты его будешь содержать? Станешь клянчить деньги у родителей? Или прикажешь за него платить? Тебе не пришло в голову со мной посоветоваться?
Они еще долго спорили, бросая друг другу ужасные обвинения. Десмонду было нестерпимо это слушать, но и уйти не хватало сил. Слова жгли его душу подобно тому, как пожар жег его ноги.
Шарлотта в тот день пришла с новым выражением на лице — грусти, сдержанности.
Девушка читала книгу, словно отбывала повинность. Прежде она старалась подражать голосам героев, превращая сюжет в реальное действие.
Десмонд снова приуныл.
На следующее утро, проснувшись, он застал Шарлотту у своей постели.
— Мы разобрались, где тебе жить.
Девушка проглотила ком в горле, взяла себя в руки и сообщила мальчику сведения, которые он знал и без нее, — что его отец был родом из Англии и что родители отца, дед и бабка Десмонда, давно умерли.
А потом она сказала нечто, о чем он услышал впервые.
— У твоего отца есть брат Орвиль. Они были… в натянутых отношениях. В общем, брат твоего отца согласился стать твоим опекуном.
Десмонд не знал, что сказать, и попросту кивнул.
— А вы… — Он хотел спросить, увидит ли Шарлотту еще когда-нибудь.
Медсестра слегка покачала головой, в уголке глаза блеснула слеза.
— Через два дня я отвезу тебя в Мельбурн, в аэропорт. Ты полетишь в Оклахома-Сити, в Америку. — Девушка проглотила слезы, делано улыбнулась и продолжала непринужденным, как ей казалось, тоном: — Ты слышал об этой стране?
Десмонд покачал головой.
Он думал, что Шарлотта уйдет сразу, но она задержалась и вновь стала читать с былым задором. Девушка озвучивала героев книги так, как нравилось Десмонду, она спросила, чем, по его мнению, закончится история, и с расстановкой прочитала названия глав.
Шарлотта вернулась на следующее утро и не отходила от кровати мальчика до отбоя.
Черноволосый мужчина больше не показывался, Десмонд был вполне доволен.
Шарлотта отвезла мальчика в аэропорт, поцеловала в лоб и вручила сумку с одеждой. Одежда была новая. Видимо, Шарлотта выбрала ее сама.
— Кое-что тебе на дорожку, Дез.
Он хотел было что-то ответить, но Шарлотта успела пустить слезу.
— Спасибо, — сказал он.
— Нет, что ты… Ты был мне не в тягость.
Шарлотта с трудом сдерживалась, чтобы окончательно не разрыдаться. Она вытерла три ручейка на щеке и положила мальчику руку на плечо.
— Беги, Дез. А то на рейс опоздаешь.
