Профессор огляделся по сторонам, убедился, что никого поблизости нет, и направился к озеру. Закончив утренний туалет, он вернулся и разбудил Таню. Девочка уснула под утро очень крепко и не сразу пришла в себя. Она с трудом приподнялась, укуталась пледом, посмотрела на потухший костер сонными глазами и почесала голову.
– Оооххх… я, наверное, такая растрёпанная, – зевая, пробормотала, Таня.
Хаимович не смог сдержать эмоции и улыбнулся в отросшую бороду:
– Вы, женщины, что в восемь лет, что в восемьдесят – в любых условиях не забываете о своей внешности.
– Я – на озеро, – вместо ответа сказала Таня, натянула кроссовки и зашагала к воде.
Профессор тем временем занялся завтраком. Он раздул еще теплившиеся угли и с помощью сухой травы, бересты и заранее заготовленных тонких веток оживил костер. Минут через десять вернулась Таня, умывшаяся, бодрая и с новой прической. Она сделала пару косичек, завязав волосы вместо резинки стеблями какой-то травы.
– Ого, в конкурсе красоты ты бы получила титул «Мисс природа», – сделал комплимент профессор.
Девочка улыбнулась, села рядом с собакой и обняла ее за шею:
– Мне мама раньше часто косички заплетала, мне так нравится…
– Угу, тебе идет, – согласился профессор, подбрасывая веток в огонь.
Подкрепившись, люди стали сворачивать лагерь. Таня сняла с веток постиранные вещи, аккуратно сложила их, а наставник утрамбовал все в рюкзак. Ученый затоптал угли и разбросал подстилку из веток:
– Всегда заметай за собой следы. Это еще одно правило выживания, запомни его.
Таня кивнула, и путники направились к месту, где оставили велосипед.
– Наш стальной конь в целости и сохранности, – сказал Альберт Борисович, вытаскивая велик из травы.
– Стальной конь? Нет, это скорее жеребенок, – скептически поджав губы, ухмыльнулась малышка.
Профессор заценил шутку, его борода растянулась в улыбке.
Додж уловил хорошее настроение людей, и, словно присоединяясь к веселью, завилял обрубком хвоста и пару раз задорно гавкнул. Вскоре бродяги выбрались на асфальт и возобновили свой велопробег.
Места, по которым они ехали, и раньше были малолюдны, сейчас же странникам казалось, что всё вокруг вымерло окончательно. Лишь вороны изредка попадались на пути. Черные птицы прыгали по обочинам дорог или сидели на деревьях, изредка каркая.
– А вороны едят ворон? – спросила Таня.
– В смысле? – не понял ученый и оглянулся через плечо.
– Ну, как люди сейчас едят людей… вороны же так не делают?
– А, вот ты о чем. Зараженные не только человечиной питаются, а любыми живыми существами. Они и Доджа сожрать могут и других зверей. А животные… как бы тебе сказать…, – Хаимович с трудом подбирал слова, чтобы не перейти на научный язык и объяснить ребенку механизм действия вируса.
– Значит, среди животных зомби не бывает?
– Ну, типа того. Этот вирус так действует только на человека. Если им зверь заразится, то он переболеет и выздоровеет или просто умрет. Одно из двух. А люди начинают как бы с ума сходить и друг друга убивать.
– Ясно, – Таня задумалась и замолчала.
Погода портилась. Воронье карканье и хмурое небо, затянутое серыми облаками, создавали мрачную атмосферу. Альберт Борисович, напрягая все силы, быстро крутил педали, стараясь как можно скорее найти укрытие от надвигающейся непогоды. Даже Додж отстал, и цоканье его когтей звучало позади велосипеда.
Впереди уже слышались раскаты грома и виднелись далекие вспышки молний. По тонким вертикальным полоскам на небе профессор догадывался, что им на встречу идет гроза. Усиливающиеся порывы ветра говорили о том, что стихия быстро приближается.
Наставник старался всячески оберегать Таню и боялся, что она может промокнуть под ливнем и заболеть. К счастью, пока организм девочки справляется со всеми испытаниями, которые на них выпадали. Альберт Борисович не исключал того, что секрет их крепкого здоровья кроется в «Новой звезде», оказавшей влияние на иммунитет. В голове Хаимовича в очередной раз промелькнула мысль, как много человечество потеряло из-за того, что трусливые чиновники недооценили его научный гений.
Отвлекшись от воспоминаний, профессор сосредоточился на текущей цели и стал всматриваться в горизонт в надежде увидеть укрытие. Путники проезжали километр за километром, но ничего подходящего в округе не появлялось.
Наконец, впереди показалась табличка с названием поселка и за очередным поворотом люди увидели остроконечные крыши домов. Профессор остановился у первого жилища на окраине. Осмотревшись, он прислонил велосипед к забору и вытащил травматический пистолет. Альберт Борисович подождал боксера, который устало ковылял, догоняя хозяина.
– Держи собаку, и шагайте за мной, – сухо отдал распоряжение Хаимович.
Бродяги перебрались через низкую ограду и осторожно подошли к дому. Входная дверь была приоткрыта, и ученый с опаской заглянул в узкую щель. Затем посмотрел на окна, закрытые изнутри плотными жалюзи. В это время на соседней улице раздался протяжный кошачий визг, а еще через секунду люди увидели вдалеке три силуэта зараженных.
– Давай внутрь…, – шепнул профессор.
