— Число ошибок сотовой связи и сила сигнала растут, сэр. Ждем проникновения в любую секунду. Подождите, сэр — есть портал, чуть южнее Бетесды, — он недолго помолчал в ожидании последней порции отчетов. — Немного южнее развязки шоссе двести семьдесят и Олд-Джорджтаун-Роуд. Не движется, как нью-йоркский.
— Эф-двадцать два на месте. Докладывают о портале, но ничего входящего. Скалы отсутствуют.
— Никак нет, сэр, есть радарный контакт. Портал проходит один объект. У нас гость.
— Отлично, сержант. Отправить данные ракетным и орудийным батареям, приготовиться открыть огонь.
— Портал в поле зрения, — капитан Джошуа Слоукам бросил F-22 в резкий вираж. Ему подумалось, что завтра стекольщики сделают хорошую кассу на замене разбитых проходом четырех истребителей звена «Оскар» окон. Из уважения к домовладельцам и в попытке удержать на прицеле висящий в нескольких сотнях футов над I-270 портал капитан замедлился к дозвуковой. — Ребят, он странный, очень низкий. Глыбы просто не успеют набрать скорость.
— Это «Топаз-контроль», прием. Нам доложили о проникновении, — сообщение наземного диспетчера прерывалось странными электронными эффектами близкого портала, но все же звучало понятно и недвусмысленно.
— Принято. Перехожу на AIM-сто двадцать, — Слоукам хотел поразить прошедшего ангела первым и сразу при появлении. А значит — самонаводящиеся, на AIR-120 можно переключиться позже. — Подтверждаю, «Топаз», видим проникновение. Готов к ракетному залпу. «Фокс»... Отбой, «Топаз», тут что-то не так.
Слоукам пригляделся к возникшей из портала фигуре. Хотя это определенно был ангел, а значит и вполне законная цель, он падал и отчаянно бил крыльями в попытке затормозить падение. И выглядел каким-то деформированным. Неправильный силуэт — совсем не похож на посещавших Землю раньше идеальных гуманоидных ангелов. Капитан пытался определить очертания и наконец понял.
— «Топаз», тут два ангела. Похоже, один несет второго и летит за двоих. Не стреляю.
— Принято, «Оскар-один», — радио ненадолго умолкло. — Датчики показывают закрытие портала.
Слоукам на миг отвлекся от падающих ангелов.
— Подтверждаю, «Топаз». Портал закрыт. Повторяю, портал закрыт. Что бы им ни прошло, это все.
F-22 пошедшего на новый заход Слоукама немного набрал высоту.
— «Топаз», противник только что сел на шоссе двести семьдесят, почти в центре развязки Олд-Джорджтаун-Роуд. Подтверждаю, двое ангелов, один лежит на дороге, другой стоит. Запрашиваю инструкции, прием.
В канале установилось долгое-долгое молчание. Слоукам представлял происходящий сейчас обмен сообщениями и рапортами по цепи командования. Наконец радио ожило.
— «Оскар», продолжайте кружить над районом. На оценку ситуации выдвинуты наземные силы. К вашему сведению, тревога снята.
Одним из мелких плюсов квот на топливо стали чистые дороги, и любители высоких скоростей могли гонять невозбранно. Прошлой ночью офицеру Питеру Мэллою пришлось поучаствовать в гонке преследования «Корвета»[316], владелец которого явно решил сжечь в скоростном заезде всю месячную норму. На скорости в 170 миль в час «Корвет» наконец оторвался и скрылся. В глубине души Мэллой надеялся на реванш. И гонка по I-270 вполне могла бы им стать.
— Что происходит?
Сидящий рядом Джим Рид слушал радио.
— Двое ангелов, прямо впереди. Ничего не делают, просто стоят на развязке. Вернее, один стоит, второй лежит. Армия с морпехами уже в пути, но мы их сильно опережаем. Похоже, о нашем присутствии на месте никто не в курсе.
— Отлично, пусть так и будет. Если возьмем их живыми... — глаза Мэллоя засияли от перспектив.
— Или погибнем при попытке? — из них двоих Рид мыслил реалистичнее. Или пессимистичнее — зависит от точки зрения.
— И что? Отправимся в Ад. Думаешь, в Аду не нужны копы? — Мэллой ударил по тормозам «Краун Вик»[317]. — Окей, мы на месте. Приготовились.
Он потянулся под сиденье и вытащил любимую игрушку — револьвер «Пфайфер-Целиска .600 Нитро-Экспресс Магнум». Мэллой пошел в копы частью из любви к этой работе, а частью чтобы досадить желавшим деньгами оградить дитя от столь приземленных занятий родителям. Когда они наконец погибли в автоаварии, он стал весьма богатым копом и вложил 17 тысяч долларов в образец поистине мощнейшего из созданного ручного оружия.[318] «Пушка Мэллоя» стала легендой его полицейского участка и поставила сержанта на первое место списка вызова при рейде берсеркера балдриков. К сожалению — во всяком случае, для Мэллоя — возможность пострелять так и не выдалась.
— Помочь нести? — в вопросе Рида смешалась зависть и подлинное любопытство. Пушка в 14 фунтов — все же груз. А его «Смит энд Вессон» .500 на ее фоне выглядит явно хило.
— Лучше следи за этими двумя, — Мэллой пошел к расположившимся на одной из полос шоссе 270 ангелам. На миг его парализовал прекрасный лик стоящего. Но затем тренировки взяли верх.
