Ната с улыбкой поджала губы в ответ. Ей даже печально было с ним расставаться. Сэм внушил ей уважение, как положено, исполнил обещание и сам впустил Бети. Девочка вбежала, прижала голову к её груди и тут же дрогнула от испуга.
В тоннеле раздался сильный грохот. Он прозвучал далеко за дверью, и можно было подумать, что это андроид упустил один из ящиков, но сразу раздался ещё один. Раскатистый и гулкий, смешанный с пронзительным до жути скрипом, звоном стекла, шипением, настолько мощный, что закачалась лампа у потолка. Он сопровождался множеством ударов, бьющихся о землю ящиков и стеллажей. Было похоже, как если бы перевернулся автобус и снёс там всё. Прозвучали выстрелы. В тоннеле началась битва.
Сэм замер прислушиваясь. Ната тут же прижала Бети за плечи, отступила к дальней стене, протащив за собой ребёнка. Вот и ответ на сигнал маячка! Умница Бун. Молодец Альб.
Ей стало жалко Сэма. У андроидов нет никаких шансов против опытнейших вояк из её отдела. Наверняка, их там десятки. Сэм стоял около двери в полутьме, повернул голову и спросил, недоумевая:
— Ты кого-то привела?
— Нет. Ведь никто не знает, что я здесь.
В пещере за дверью от лязгающих ударов продолжали скрипеть рессоры. Ящики сыпали содержимым и кричали друг другу андроиды. Сэм приблизился к сворке, прислушался и еле слышно прошептал:
— Я ведь всё рассчитал…
Шум битвы прорезал неистовый животный рёв такой мощи, что задрожала и заклацала замком дверь, а от стен загудело, разнося низкий вводящий в дрожь звук. Бети часто задышала, вытаращила глаза и, дрожа, прижалась изо всех сил.
— Что это, Ната?
Ната выпрямилась и скорее спрятала её за спину.
— Сэм! Отойди от двери!
За железной дверью близился рокот и рычание монстра. Неистово мечущегося в стороны, неумолимо яростного. Стало ясно, что стреляют только с этой стороны. Андроиды кричали, палили вовсю, будто цель была перед их лицами, но безуспешно. Стрельба то и дело сменялась хрустом тел. Плоть и каркасы трещали и рвались под страшным натиском.
— Это та штука, которая напала на моего андроида? — догадался он.
Сэм продолжал стоять у двери, что забеспокоило её.
— Сэм, ты с ней не справишься! Скорее. Стань за мной!
Очередной удар заставил дверь заиграть. Полотно замелькало отсветами. Бети за спиной дёрнулась и Ната мельком увидела, что она закрыла уши. От микроземлетрясения с потолка посыпались крошечные комки. Тени от лампы в комнате заплясали сильнее. Крикнули два андроида, но тут же смолкли, когда раздались тугие удары и затрещали тела. За клепаной створкой звенела продолжением железная схватка.
Сэм развернулся от двери в сторону Наты.
— И всё же я подстраховался. Мне нужно уходить…
Он всё понял.
— Сэм не глупи! Стань сюда! — Ната указала место рядом с Бети.
— Я прощаюсь с тобой. Надеюсь, ненадолго.
Тут же он получил в спину удар. Металлическое полотно сорвало с петель от чудовищного толчка. Дверь влетела в комнату, как пушинка, повергнув на пол андроида.
— Бесси! Стой!
Ната кричала и спиной прижимала девочку к стене, желая оградить её от обезумевшего животного. При виде пантеры Бети запищала во всю глотку от ужаса. В полутьме страшные оражево-кровавые глаза пантеры проникли сквозь тучу пыли и нависли над андроидом. Пантера гремела поступью, цокая когтями, и клокотала. Ната не могла дотянуться до Сэма, чтобы защитить его и при этом не бросить ребёнка.
— Бесси! Стой! Прекрати!
Сэм дёрнулся, будто что-то в нём перегорело и распластался по земле. Кошка набросилась. Но андроид был уже выключен. Он выжег свои мозговые схемы сам и нападение ничего не меняло. Бесси не понимая этого, вцепилась яростно, чавкала, животно ревела, рвала когтями, размётывая шматы земли вокруг. Они сыпались в разные стороны. Столик и стулья разлетелись. Девочка за её спиной продолжала пищать, лишь прерывая дыхание, а Ната не смела сдвинуться, загораживая её и беспомощно стонала, не желая видеть страшную картину. Пантера потрепала тело Сэма в разные стороны, играючи, оторвала ему голову и отбросила искорёженную бесполезную болванку прочь.
В доме Тильды её внимание привлекли песочные часы. Ната уже несколько минут сидела в кресле гостиной и разглядывала позолоченный механизм, помещённый с колбой в резное деревянное ложе, занимавший видное место на каминной полке.
После того, что проделал с ней Сэм, она поняла, что теперь, в отличии от несчастного бездумного механизма часов, её не нужно больше контролировать, присматривать и регулировать, как угодно хозяину. Она самостоятельно двигалась в водовороте жизни, принимая свои собственные решения. Мыслила и радостно оживала, делая с каждым днём очередные для себя открытия. Ей наконец хотелось подпевать и подтанцовывать под услышанные мотивы песенок, хотелось прогуливаться, любить, придумывать необычные и невозможные вещи, фантазируя на разные темы. Но, вероятно, главные открытия её ждали впереди, а пока, она ловила ток свободных мыслей, которыми она училась управлять и жить по-новому.
