Требовалось срочно наладить диалог, объяснить свою позицию, рассказать о принце Джорресе и предложить уладить все миром. А уже после этого, в случае острой необходимости, закатывать истерику.
Но начинать переговоры нужно было прямо сейчас.
– Как вас зовут?
– Меня зовут Альфедо, прекрасная леди.
– Скажите, граф… он… он вампир?
– Конечно, прекрасная леди.
Студентка почувствовала легкий озноб и глубоко вздохнула, желая выкинуть из головы случившийся совсем недавно ужас. А потом задала следующий вопрос:
– Но вы – не вампир?
– Нет, прекрасная леди, я всего лишь обычный дворецкий.
– Хватит называть меня прекрасной леди. Меня зовут Катя.
– Здесь не принято использовать светские имена, уважаемая леди.
Пленница злобно глянула на дворецкого, но тот лишь спокойно пододвинул к ней бокал с желто-зеленым напитком.
– Вам нужно это выпить.
– Выпью… скажите, можно мне как-то поговорить с графом? Нужно, чтобы он меня выслушал.
– Вряд ли это возможно, – покачал головой Альфедо. – Лучше подождать до завтра.
– Вы издеваетесь?! Они же хотят съесть меня сегодня на ужин! Или вы этого не понимаете?!
– Именно поэтому нет никакого смысла разговаривать с вами до ужина, – улыбнулся мужчина. – К тому же, вы зря так волнуетесь. Никто вас не съест.
– Не съедят?
– Разумеется, нет. Графу и его дочерям нужна только ваша кровь.
Катя вспомнила пронзающие ее тело зубы и аппетитное чавканье молодой вампирши, судорожно сглотнула, борясь с внезапной тошнотой, а потом схватила бокал, залпом осушила его и прислушалась к своему телу.
Неприятные ощущения исчезли. Но сам напиток девушке не понравился – слишком уж пряный, слишком душистый, слишком сладкий…
– Гадость. Не хочу больше.
– Это вино сделает вашу кровь нежной и приятной на вкус, – невозмутимо произнес Альфедо, снова наполняя бокал. – Нужно выпить всю бутылку.
«Меня просто откармливают… как свинью или курицу… а потом… потом…»
– Не плачьте, прекрасная леди, – сочувственно улыбнулся дворецкий, протягивая гостье белоснежный кружевной платок. – Все будет хорошо.
– Они же меня съедят… вы что, не понимаете? Меня съедят… а вы… пожалуйста, отпустите… я никому ничего не скажу…
– Повторюсь, уважаемая леди, вас никто не съест. Сами подумайте, зачем вас убивать? Я ведь сказал, графу нужна кровь, а не смерть.
– А потом… потом он меня отпустит?
– Разумеется, нет. Вы способны принести еще очень много пользы.
– Пользы… пользы…
Девушка представила себя в роли вечного донора для устроившихся в замке тварей и снова разрыдалась, трясясь всем телом и жалко хлюпая носом.
«Будут откармливать и есть… а потом снова откармливать… снова есть… постоянно… бежать… бежать… или… надо дождаться Рамона… обязательно…»
К счастью, мысль о волшебнике все же помогла ей кое-как успокоиться и прекратить истерику – хотя будущее по-прежнему выглядело ужасным и омерзительным, смерть отдалилась на неопределенный срок, а на горизонте снова появилась надежда.
Нужно было лишь продержаться несколько ближайших дней.
– Ваш лорд совершает преступление. А вы ему помогаете.
– Я всего лишь выполняю приказы, дорогая леди. Прошу вас.
Катя вытерла слезы, с отвращением влила в себя вторую порцию вина и скривилась от противного травяного запаха.
– Гадость…
– Еще один бокал, прекрасная леди. А затем вам нужно будет посетить ванную. Желательно смыть этот запах.
– Смою, – пробормотала девушка, с ненавистью рассматривая гнусную жидкость. – Где она находится?
– Здесь, дорогая леди. Пейте вино, одевайтесь и я все вам покажу.
Дверь в ванную комнату была спрятана между двумя высокими шкафами, а также тщательно задрапирована плотной тканью. Когда Альфедо передвинул незаметный выступ и проход открылся, слегка удивленная такой секретностью Катя сообразила, для чего понадобилось его прятать – в одном помещении с огромной металлической лоханью находилось еще и отхожее место. Облагороженное удобным сиденьем, но все равно источающее едва заметные миазмы.
– Прошу вас, дорогая леди, не пытайтесь убежать из замка через это отверстие, – попросил дворецкий, заметив ее взгляд. – Это дурная мысль.
– Да я как-то не думала…
– Вот и прекрасно. Смотрите, отсюда идет горячая вода, а отсюда – холодная. Здесь стоит мыло для тела… вы умеете пользоваться мылом?
– Умею.
– Тогда я удаляюсь. Вернусь ближе к обеду.
Катя просидела в уютной громоздкой ванне почти час, тщательно моясь душистыми составами, греясь в теплой воде и стараясь хоть как-то отвлечься от предстоящего испытания. Но оставшиеся на бедре ранки так и не позволили ей до конца абстрагироваться от суровой реальности.
«Нужно быть сильной и храброй. Нужно помнить, что я в любом случае выживу. Один раз меня уже укусили, но ничего не случилось. Это просто укус. Будет больно и страшно, но я справлюсь. Справлюсь, дождусь Рамона и навсегда покину это место. Нужно быть сильной…»
Бесконечно повторяемая мантра возымела некоторое действие – когда Альфедо снова появился в комнате, его встретила уже не трепещущая от ужаса жертва, а более-менее уверенная в себе девушка, готовая с честью выдержать все уготованные ей трудности.
– Давайте сюда вашу еду. И эту дрянь тоже давайте.
