Если уж совсем честно, когда-то она была немного влюблена в Гарета Найта, многие девушки были. Он уже с пятого своего сражения начал демонстрировать невероятное, ранее никому недоступное мастерство. Он был очень быстр, непредсказуем, вынослив, а как он скользил по гладкой поверхности страйдера! Это казалось просто невозможным! Как будто Найт сам пришёл из какого-то иного мира и не подчинялся законам нашего. Изредка его показывали близко, уже после сражений, без защитной маски и шлема.
До нападения страйдеров его наверняка зазывали бы сниматься в фильмах. Внешность у него была запоминающаяся, хотя и на любителя: узкое лицо, острые скулы, глубоко посаженные глаза со слишком пристальным взглядом, от которого становилось не по себе, – но Сандра была из тех, кому она нравилась. И, в отличие от многих других девушек, Сандра могла надеяться, что когда-нибудь увидит Гарета Найта вживую.
Из всех «клинков» Сандра больше всего переживала за него… Боялась, что он упадёт и погибнет. Потом это полудетское увлечение прошло, но и сейчас она выделяла Найта среди прочих. Он оставался для неё особенным.
Сандра чуть заметно повернула голову, чтобы посмотреть на его острый, опасный профиль, и поняла, что Гарет Найт смотрит на неё.
Он не отвёл взгляд, но и ничего не сказал тоже.
***
Когда на горизонте показались небоскрёбы Зоны 5, портал уже закрылся, но страйдер ещё не вышел.
Их фургоны весь последний час гнали по пустому шоссе, даже не было нужны включать сирены: никто почти не ехал в сторону Зоны 5. Зато полосы в другую сторону были забиты автобусами и машинами, вдоль дороги двигались толпы тех, кто уходил пешком. Сейчас, когда появились «клинки», бегство уже не было таким беспорядочным и охватывало не целые регионы, – не сравнить с тем, что происходило в первые годы после появления страйдеров, – но всё равно: население многомиллионного города снялось с места и двинулось прочь.
Сандра не отрываясь смотрела в окно, боясь пропустить тот момент, когда покажется страйдер. И каждый раз – каждый чёртов раз, сколько она себя помнила! – её охватывало отчаянное, на грани чувство, что может быть не сейчас… что каким-то чудом слеза не раскроется и из неё не выйдет монстр, уничтожающий всё на своём пути. Тщетная, безумная надежда.
Они уже въехали на территорию Зоны и двигались меж руин, оставшихся после атаки страйдера три года назад, когда впереди, где на фоне бледно-золотистого купола высились не попавшие под него небоскрёбы, начало что-то происходить.
Большинство тех, кто ехал в фургоне, смотрели на экран, где чередовались кадры то с земли, то с вертолётов, но Сандра хотела увидеть всё своими глазами.
Сначала показалось, что, несмотря на очень холодный осенний день, высотки заколебались, поплыли в воздухе, как от жара.
В фургоне повисла тяжёлая, мертвенная тишина, казалось, никто не дышал.
Сандра даже представить не могла, что сейчас чувствовали те «клинки», что ждали у самой слезы, какое кошмарной, мучительное напряжение.
Она всё всматривалась вперёд, но, хотя они уже были существенно ближе, по-прежнему ничего не менялось. Воздух дрожал – и всё.
Военные много лет бились над этим – над тем, каким способом можно уничтожить страйдера до того, как он выйдет, покажется на поверхности, – но пока ничего изобрести не смогли. Слеза была непроницаема.
Им оставалось проехать буквально несколько кварталов и длинный мост через реку или канал, которых тут было множество, когда между небоскрёбами показалось что-то белое, бледное, мерцающее. Оно было невысоким, этажей в пять, и постепенно росло. Вернее, не росло, а как будто выкладывало всё новые и новые свои части, при этом плавно меняя форму. Сандра много раз видела это в записи, но это постепенное явление страйдера было настолько странным, неестественным, что к нему невозможно было привыкнуть. Учёные говорили, что он постепенно развёртывается в наши измерения.
– Это DS! – объявил кто-то, когда страйдер дорос до высоты этажей в десять.
Сандра сама этого не угадала, потому что между зданиями были видны лишь отдельные части страйдера, а не целое, но когда другой это сказал, то готова была согласиться: в глубине безумной мешанины форм просматривался именно этот силуэт.
Это точно был DS, довольно редкий тип, напоминавший гигантскую опору линии электропередач. У него было от трёх до семи ножек, а количество хватов наверху могло доходить и до двадцати.
– Минимум пятёрка, – сказал Найт. – Основание очень широкое.
Страйдер продолжал разворачиваться и расти, доходя теперь, самое малое, до двадцатых этажей.
Сандра краем глаза взглянула на экран, чтобы посмотреть съёмку вблизи, и как раз в эту секунду в углу появился красный квадрат с надписью «DS6».
Флеминг, который был постоянно на связи с центром, скомандовал водителю:
– Пока через реку не переезжаем, остаёмся на этой стороне. Заезжай на мост, чтобы по сигналу сразу рвануть туда.
Когда машина остановилась, и Сандра вышла наружу, то поняла, что ей сегодня достались места в первом ряду.
