Вивьен опасалась, что не сможет совладать с двумя столь деятельными особами, однако они сразу же нашли общий язык и быстро увлеклись беседой, не доставляя совершенно никаких проблем.
Ресторан предложила Мэделин и сразу же получила полную поддержку Рэйчел.
Выбранное место находилось на соседней улице, что избавило их от необходимости ждать карету.
— Не ожидала, что они так быстро поладят, — призналась Вивьен, выходя из магазина вслед за девушками. Вечерние улицы, щедро украшенные к рождеству, сияли в теплом свете фонарей. В морозном воздухе витал аромат хвои.
Почти не задумываясь, Вивьен положила руку на предложенный локоть, со странным чувством, наконец, осознав, что рождество должно было вот-вот наступить.
Из-за всех забот, связанных с обучением Грэя, опекой над Рэйчел и прочими досадными неприятностями в виде сплетен, нехватки работников в магазине, ведения документов и всяких мелких бытовых вопросов, которые нужно было срочно решить; украшением зала и заказом елки занималась Анита. Это полностью лишило Вивьен ощущения грядущего праздника.
Но теперь, наконец, она почувствовала эту сказочную атмосферу.
— Рэйчел — ваша сестра, уже только этим она могла бы добиться расположения Мэдди. — Адриан с рассеянной полуулыбкой смотрел на двух девушек, шедших чуть впереди и увлеченно что-то обсуждавших. — И в дополнение к этому у них оказались схожие интересы.
— Какое странное утверждение. Стоит ли мне напомнить, что ваша племянница до недавнего времени отчаянно меня ненавидела?
— Это не совсем верно. Мэделин слишком близко воспринимает всякое негативное высказывание в свой адрес…
— Припоминаю, вы что-то такое говорили. Кажется, это было в тот раз, когда приходили извинять за Мэделин, после того как она ворвалась в торговый зал и заявила, что я украла из ее головы дизайн флакона для духов.
— И тогда вы мне не поверили, но сейчас, смею надеяться, понимаете, что я был честен с вами. Ей нелегко дается принятие любой критики. Когда-то она восприняла ваш отказ посетить ее магазин как пренебрежение ею и отреагировала слишком остро. Но интерес Мэдди к вам от этого не исчез.
Вивьен вынуждена была признать, что уже имела возможность наблюдать, как сильно Мэделин волновало чужое мнение о ней. Даже обычные, ничем не подтвержденные слухи о том, что это она подослала бандитов разгромить «Флакон», сильно выбили ее из равновесия.
— Правильно ли я понимаю, что из-за этого ее интереса и уязвленной гордости мне приходилось страдать весь прошедший год?
— Примите мои искренние извинения. — покорно склонил голову Адриан.
Вивьен не удивилась, когда для них нашелся свободный столик в переполненном ресторане, и на этот раз сдержала свою печаль по поводу неподходящего наряда. Строгое темное шерстяное платье не соответствовало ослепительной яркости внутренней обстановки ресторана.
Уже за столом, после того как был сделан заказ, герцог наконец объявил причину, по которой состоялся этот ужин.
Рэйчел с интересом крутила руку сестры, рассматривая кольцо.
— Мама будет в ярости. — заключила Мэделин, с самодовольным видом поглядывая на Вивьен. Словно это предложение было исключительно ее заслугой.
Впрочем, в какой-то степени так оно и было. Если бы она не начала доставлять неприятности, Вивьен никогда бы не сблизилась с герцогом и не получила это совершенно неромантичное, но очень выгодное предложение.
И все же Вивьен невыносимо сильно хотелось ее стукнуть…
Рождественское утро для Вивьен началось в густой зимней темноте. Выскользнув из постели, она на ощупь добралась до двери, не включая свет, чтобы не потревожить сестру.
Анита уже звенела сковородой, готовя ранний завтрак, пока ее сонная хозяйка пыталась проснуться и собраться, не разбудив при этом Рэйчел.
В этот ранний час светильник горел только на маленькой кухоньке, и Вивьен, прекратив плескать в лицо холодной водой, побрела на свет, на ходу пытаясь скрутить волосы в низкий пучок. На столе ее уже ждала чашка крепкого кофе, который Вивьен пила редко, так как не очень любила, и тарелка с яичницей. Анита как раз возилась с тостами.
— Может, мне все же стоит пойти с вами? — спросила она, поставив на стол баночку апельсинового джема.
Вивьен только отрицательно качнула головой.
— Не нужно. Позаботься о Рэйчел. Сегодня она дебютирует и будет очень волноваться. А с этой работой я разберусь сама… — она покосилась на сверток с благовониями, которые предстояло разнести по всем храмам, находившимся рядом с дворцом.
Аристократы, приближенные к королеве, допускались в дворцовый храм и могли им пользоваться, но на Рождество многие из них предпочитали также посетить обычный храм, чтобы показаться перед простым народом и поддерживать свое влияние. Это стало своего рода традицией.
Вивьен должна была обойти каждый храм, в котором мог показаться кто-то из этих аристократов, и в каждом храме преподнести богине в дар самое лучшее из имеющихся у нее благовоний.