— Как сказать. Сейчас у мамы много забот. Совсем скоро день рождения дяди, и она готовит праздник. А это… Мама всегда хочет, чтобы все прошло идеально, и слишком старается. — Мэделин вздохнула и, понизив голос, приблизилась к Вивьен. — А еще она делает так, потому что дядя беспокоится о ее здоровье и о том, что мама перетруждается. Но каждый разговор об этом заканчивается одинаково: мама велит ему жениться, если он так переживает. Чтобы его жена помогала с приготовлениями.
Подумав немного, Мэделин с довольным видом добавила:
— Теперь-то ее желание сбудется.
Это заставило Вивьен поежиться. От одной только мысли, что ей придется организовывать что-то вместе с графиней Форестер, становилось дурно.
Довольно скоро было объявлено о прибытии правящей семьи.
Отвечала за рождественский бал старшая дочь королевы, Эдизабет, она же и объявила о начале бала.
Ей было чуть за тридцать, и с каждым прожитым годом первая принцесса становилась все больше похожей на свою мать. Если бы Вивьен пришлось подбирать для нее духи, она, несомненно, выбрала бы что-то свежее, прозрачное и охлаждающее, как лед на лесном озере, сочетающееся с ароматом можжевельника и, возможно, едва заметными нотками жасмина, чтобы подчеркнуть освежающую основу композиции.
Первая принцесса была похожа на зимний рассвет в белом платье, расшитом серебряной нитью, и пепельно-русыми волосами, собранными в высокую прическу.
Первым пунктом в плане рождественского бала стояло представление королеве дебютанток, и это заняло некоторое время, так как девушек оказалось довольно много.
Когда же с этим было покончено, наступила самая долгожданная для многих леди часть торжества.
— Начинается, — с довольной улыбкой пропела Мэделин, осматривая зал. Она уже готовилась выиграть их с Рэйчел спор, даже если к концу вечера ее ноги отнимутся.
Вивьен тоже ощущала некоторый азарт, предвкушая скорые знакомства с аристократками. Ради этого она даже готова была спасти герцога от успевшей утомить его беседы. Генерал довольно прямолинейно и напористо предлагал Адриану вернуться к военной службе, игнорируя его вежливый отказ.
Перестав улыбаться, Мэделин с озабоченным видом наблюдала, как взволнованный юноша подошел к Рэйчел, чтобы представиться и пригласить ее на танец.
— Мне нужно заняться делом, — сообщила Мэделин и отправилась на поиски первой жертвы, с устрашающей силой сжимая в пальцах бальную книжку.
Зазвучала первая мелодия…
— Посмотрите туда, Вивьен, — герцог мягко развернул ее в сторону семейной четы. — Маркиз Марстер с женой и дочерями. Мы инвестируем в одно судоходное предприятие и неплохо знакомы. Старшая, Фелис, уже помолвлена. Если не ошибаюсь, у ее жениха также есть сестры…
— Подождите! — Вивьен беспомощно подняла ладонь, прося пощады. Ей было душно, и от смешавшихся в причудливую смесь множества ароматов немного кружилась голова. Как в таких условиях графиня Шакпи намеревалась продемонстрировать всем свои новые духи, оставалось загадкой. — Я бесконечно благодарна вам за то, что вы взяли на себя труд представить меня, но, молю, дайте мне передышку. Мы беспрестанно беседуем со всеми этими людьми уже больше часа. Их имена перепутались в моей голове, я никого уже не запомнила. Неужели вы не утомились?
Тут Вивьен немного преувеличивала. У нее было несколько минут в тишине, когда Адриану пришлось ненадолго оставить ее, чтобы поприветствовать кого-то из знакомых. Мужчина был без семьи и Вивьен совершенно не интересовал, поэтому она отошла к столу с напитками.
Также несколько раз случались минутные передышки, когда герцог искал в толпе свою племянницу или Рэйчел, чтобы убедиться, что девушки никуда не исчезли и с ними всё хорошо.
— Главное, моя леди, что они вас запомнили. — с легкой улыбкой заметил Адриан, но проводил ее к диванчику у стены. Зеленая обивка удачно сочеталась с украшенной елкой, стоявшей рядом. — Однако вам действительно следует набраться сил. Как только вы отдохнете, мы поприветствуем Элису. Я надеялся, что со временем она успокоится и поступит благоразумно, но она упорствует и все еще продолжает нас избегать.
— Нам правда нужно разговаривать с вашей сестрой? — разочарованно уточнила Вивьен. Ее полностью устраивало намерение графини держаться как можно дальше.
— Боюсь, что да.
— Тогда давайте сделаем это. — решила Вивьен, поднявшись. — Я все равно не смогу нормально отдохнуть, пока проблема не разрешится.
— Вам предстоит породниться, и будет лучше, если вы перестанете относиться к Элисе как к врагу. — мягко заметил Адриан.
— Обязательно. Как только графиня прекратит меня ненавидеть.
— Это не ненависть, Вивьен. Исключительно недопонимание…
Мимо под веселую мелодию стремительно пронеслась Мэделин с восторгом на лице. В танце ее кружил один из офицеров, прибывших вместе с генералом.
— Быть может, вы все же подарите мне один танец? — спросил герцог, проводив племянницу взглядом.
Вивьен уже трижды отвергала его приглашение. Утешало Адриана лишь то, что с такой же непоколебимостью она отказывала и остальным.