Редкий, но ответственный момент — когда тебе совершенно нечего делать. Ведь тогда нужно выбирать, чем занять собственное время. В такие моменты словно незримый наблюдатель приглядывает за тобой, отмечая результат, от которого зависит, как в дальнейшем будет разворачиваться твоя реальность. Дара, у которой такие моменты выдавались настолько редко, что она не помнила, когда это случалось в последний раз, вдруг обнаружила себя абсолютно свободной. Не нужно было идти на занятия, не ожидалось работы на кухне, никто не нагрузил другими обязанностями, которые обычно сыпались со всех сторон. Лизы тоже не было видно, хотя если сегодня она ходила к Лесте, то идти к ней не стоит — в такие дни она сидит в своей комнате. А тот, кто рискнёт туда наведаться, почти наверняка убежит, поджав хвост, причём совершенно не понимая, в чём именно виноват. Потому, располагая таким невиданным богатством, как свободное время, Дара прогулялась по территории, стараясь избегать встреч с кем бы то ни было, а после в полном одиночестве отрабатывала приёмы на площадке, выполняя задания, которыми их щедро нагрузил Айвис. Несмотря на то, что она была ловкой и грациозной, быстрой и внимательной — то есть имела качества, необходимые для успеха в боевых искусствах, — слова Лизы об участии в ежегодном поединке казались ей смешными. Да, определённый прогресс у неё есть, и она уже не прыгает по площадке, будто «утка с поджаренным задом», как однажды любезно назвал её Ласточка. И, может, на занятиях она могла тягаться со многими, но что она сделает против ловкого Ори, против Риена — что бы ни говорила Лиза, он невероятно силён, — и против других, которым прочили участие в игре. Выйди она на поединок с ними, только выставит себя на посмешище. Дара тут же представила в красках, как, обмякнув от очередного удара, валяется на земле и слышит гогот зрителей, видит их насмешливые лица и желает только одного — немедленно провалиться сквозь землю. Помотав головой, чтобы отогнать от себя прелестную картину, Дара продолжила упражнения.
На ужин никто из старших химер не явился, и Дара увидела их только на общем собрании в главном зале. Алис и Тео выглядели так, как будто весь день таскали на себе тяжёлые грузы, а Лиза сидела, скрестив руки, и была похожа на почерневшее небо, по которому вот-вот пробежит яркая молния.
— Где вы были? — поинтересовалась Дара у Тео, но тот только махнул рукой в ответ, давая понять, что объяснит позже.
Вокруг было шумно, но стоило появиться Келеру, как наступила гробовая тишина. Он умел вызвать трепет, и Дара до сих пор не могла понять, в чем на самом деле причина того эффекта, который он производил на окружающих. Стоило признать, что дело было не только в его внешности и манере поведения. Когда Келер говорил, ни у кого и рот не открывался, чтобы перебить.
— Настало время объявить правила игры, — без обиняков и лишних вступлений начал магик. — Новая традиция, начатая нами совсем недавно.
Он сделал паузу, чуть понизив голос, заставляя других прислушиваться к себе ещё больше, и продолжил:
— Для чего мы её создали? Прежде всего для того, чтобы вы могли отточить свои природные способности и проявить навыки, полученные здесь. Чтобы вы могли доказать, кто из вас самый лучший. Потому что — запомните — победитель всегда только один. Кто из вас достоин победы? Кто готов постараться, чтобы доказать свою силу?
Дара посмотрела на Лизу и увидела, каким холодным и отстранённым вдруг стало выражение её лица.
— Доказать свою силу возможно только в поединке, — продолжил Келер. — И только с достойными соперниками. Мы сомневались, стоит ли проводить игру сейчас, когда обстоятельства заставляют нас быть ещё более осторожными. Но советом магиков Кайро было решено, что игра должна состояться. Мы с особой тщательностью выбрали тех, кто будет участвовать в ней в этом году. Будьте уверены, что мы считаем вас сильными, достойными соперниками, которые способны на многое. Я назову ваши имена. Если вы не желаете участвовать, вы имеете право отказаться. Итак, от дракайнов для состязания приглашаются: Риен!
Тот встал и, хищно улыбнувшись, зыркнул в сторону химер.
— Зелла! Маон! Лора!
Все с энтузиазмом захлопали в ладоши.
— Айя не участвует? — шёпотом спросила Лиза. — И почему Зелла с ними?
Остальные пожали плечами.
— Химеры! Лиза! Тео! Алис! Дара!
Услышав своё имя, Дара встала, как будто хотела возразить магику, но не нашла в себе сил открыть рот, потому так и застыла с поднятой рукой.
Келер продолжил:
