Ульганд взял для нее кое-какую одежду из замка. Его покойная матушка была почти такого же роста, а сундук с ее вещами до сих пор пылился в кладовой. Наполовину опустел – видать, служанки перетаскали за минувшие годы, - но для Ирошки осталось довольно. Нарядных вещей брать не стали – ни к чему рядиться сальванской птицей, только внимание ненужное привлечешь.
Дважды Ульганд исполнял по просьбе вилланов службу королевского рыцаря. Он взял из отцовского арсенала новый меч и сменил копье.
Копье пригодилось, когда он охотился на медведя-шатуна, о котором шептались, что оборотень. Зверь действительно был огромный, наполовину седой и страшно злющий, но Ирошке хватило беглого взгляда, чтобы объявить: не оборотень. Просто очень старый, очень хитрый и очень крупный медведь.
А меч оказался кстати, когда Ульганд и толпа вилланов с дрекольем разгоняли разбойничью шайку. Деревенские боялись выступить одни, но во главе с опоясанным рыцарем – дело же совсем другое! Ульганд убил главаря, вилланы забили вилами и кольями еще троих, а остальные пятеро разбежались.
Так, вдвоем, бок о бок, потихоньку продвигаясь от феода к феоду, рыцарь и ведьма обогнули королевские земли и добрались до веселых западных баронств. Здесь было чуть теплей, и весна наступила на несколько дней раньше. По мере того, как просыпалась земля и распускались почки, на душе тоже становилось легче. Ульганд слушал перезвон вернувшихся с берегов Мирандии птиц, смотрел на несмелую еще улыбку Ирошки и верил – у них все получится.
Ведьма, все это время пытавшаяся читать куб знаний, попросила чуть свернуть с дороги. Ей хотелось посмотреть знаменитый реликт Старой Империи – каменный портал. Гигантскую арку, выстроенную в незапамятные времена невесть для каких нужд.
Ульганд предпочел бы держаться от нее подальше. Но втайне ему тоже хотелось взглянуть на эту древнюю диковину. В столице он видел Белый Обелиск и Лестницу к Облакам – и зрелище было незабываемое.
Теперь он увидел и портал. Словно два гигантских столба, смыкающихся в необозримой выси. Великан прошел бы в эту арку... что там великан!.. целая ватага великанов верхом на драконах влетела бы туда разом, одновременно!
- В Старой Империи не знали цены камню и людскому труду, - заметил рыцарь. – Столько усилий, столько времени – и все ради бесполезного монумента посреди чистого поля.
- Он не был бесполезным, - сказала ведьма, сжимая куб знаний. – Это же портал.
- Я знаю, что это портал, - пожал плечами Ульганд. – У нас в замке тоже есть портал, только маленький. Но этот же никуда не ведет.
- Не в архитектурном смысле. В... м-м... волшебном. Он служил для того, чтобы мгновенно переносить людей и грузы. С континента на континент. От портала к порталу.
Рыцарь сел на камень и уставился на серое небо по другую сторону арки. Там летел косяк журавлей. Ульганд чуть сдвинулся и посмотрел так, чтобы они не попадали внутрь портала.
Журавли остались теми же самыми.
- Он никуда не ведет, - повторил Ульганд. – Может быть, ты говоришь и правду, но сейчас это просто мертвый монумент.
- И очень жаль, - пнула камушек Ирошка. – Но знаешь, тут есть одна штука... Я...
Ульганд вдруг схватил ее за плечо, и девушка смолкла. Она и сама увидела – из-за портала выехала группа всадников. Один из них указал на рыцаря с ведьмой, что-то крикнул – и все пришпорили коней.
Была еще слабая надежда, что это такие же путники, которые просто заблудились и спешат теперь спросить дорогу. Но она развеялась, как только Ульганд разглядел герб на щите предводителя. Сам граф Тольме, командор королевских рыцарей.
И рядом с ним скакал ни кто иной, как маркиз Пфаль – его герб Ульганд тоже узнал.
Рыцарей была целая дюжина, да еще шестеро оруженосцев. Не доехав с четверть вспашки, они раздались в стороны, стали брать путников в клещи.
- Вы были правы, сэр Тольме! – прокричал на скаку маркиз. – Они и в самом деле ехали в эти руины!
- Я хорошо изучил чернокнижную братию, мессир! – ответил командор. – Их манит сюда, как мух на мед!
Ульганд натянул поводья и вытянул меч из ножен. Он быстро переводил взгляд с лица на лицо, готовился отразить первый удар – но уже понимал, насколько малы у них шансы. Королевские рыцари – это не мужичье с вилами, не лесные разбойники и даже не городские дружинники.
Рыцарским мечом опоясывают только лучших. А право иметь оруженосца получают совсем уж безупречные – такие, что одолеют Ульганда одной рукой.
- Сэр Ульганд! – воскликнул Тольме, подъезжая ближе. – Спешьтесь, сэр Ульганд! Не усугубляйте свою ошибку, все еще можно исправить!
К Ирошке он не обращался. Ведьма для него не существовала. Длинное лицо командора Тольме вытягивалось еще сильней, стоило ему хоть случайно посмотреть на девушку. В холодных глазах бушевало пламя.
- Исполняйте приказ, не то вас пронзят копьями! – крикнул маркиз, вскидывая руку.
Даже удрать уже не было надежды. Кони Ульганда и Ирошка скакали почти полдня и нуждались в отдыхе. А рыцари, видно слепому, дожидались тут несколько часов, а то и суток, и кони у них свежие.
