На гигантском каменном троне восседал сам Корграхадраэд, Темный Господин Паргорона. Огромен и зловещ, величествен и могуществен, он переводил взгляд с Гаштардарона на Таштарагиса — и остальные демолорды тоже сердито на них таращились.
Рыцарь Паргорона и Бычьеголовый никогда не ладили. Редкое собрание проходило без их пикировок и склок. Но сегодня дело дошло до откровенной свары — и всех это раздражало.
И это при том, что собрание было важное. Присутствовал не полный набор мажоритарных акционеров, но полный набор не собирается почти никогда. Большую часть вопросов демолорды прекрасно решают и минимальным кворумом, впятером-вшестером.
А сегодня их явилось аж двадцать два. Отсутствовал Бго — но Бго отсутствует всегда. Отсутствовал Кхатаркаданн — но он сгинул еще несколько веков назад. Не было также Мистлето, Хальтрекарока и Дорче Лояр — а все остальные присутствовали.
Мазекресс и Кошленнахтум, понятное дело, удаленно.
— Вернемся к вопросу о Низших, — сказал Корграхадраэд.
Те демолорды, что сидели в креслах, заерзали. Те, что парили в воздухе, испустили волны гнева. Этот диспут о Низших давно сидел у всех в печенках.
Когда Таштарагис явился в Паргорон с несметной кубышкой душ, он явился в одиночестве. Даже самые верные его приспешники либо остались на расправу эльфам и титанам, либо стали частью счета нового демолорда. Великий предатель никого не пощадил.
Но спустя время он понял, что быть совершенно одному — как-то неуютно. Не грустно, не одиноко — оживший скелет древнего великана не знал таких нелепых чувств. Просто неуютно. Таштарагис сотворил себе замок где-то в Ледовом Поясе, отрезал себе внушительный кусок земли (чем были очень недовольны тамошние гхьетшедарии) и лет триста просидел в гордом одиночестве.
Но потом оказалось, что и тут он делает то же самое, что делал везде. Окапывается. Наращивает военную мощь. И в конце концов Таштарагис притащил с Житницы остатки уцелевших Низших. В Паргороне они постепенно переродились в демонов, но почти от этого не изменились — ни внешне, ни внутренне.
Эти тупые твари в каком-то смысле были предшественниками великанов. В незапамятные времена Малигнитатис и другие Первозданные сотворили их для черного труда. Ростом чуть выше гохерримов, бурокожие, приземистые, с едва поднимающимися над плечами головами, они умели только выполнять простые команды, драться и плодиться. Причем плодились с ужасающей скоростью — лишенные пола, Низшие просто жрали все подряд, а потом изрыгали комки плоти, которые быстро вырастали в новых Низших.
В конце концов сами же Первозданные их и уничтожили. Низшие были слишком уж тупыми и слишком уж агрессивными. Когда они заполонили весь мир, то начали нападать на своих же хозяев — и их отправили обратно в Хаос. А взамен создали великанов, которые плодились не так быстро, но во всех остальных отношениях были превосходнее.
А потом Таштарагис вернул Низших к жизни. Начав покорять Житницу, он каким-то образом воссоздал этих примитивных хтоников — и они снова заполонили весь мир. Даже по окончании Тысячелетия Мрака их выпалывали еще очень долго.
И теперь они пытаются точно так же заполонить Паргорон.
Из них состоит костяк личного войска Таштарагиса. Что-то вроде двадцать шестого легиона — без гохерримов и вексиллария. В основном Низшие и некоторое количество вспомогательных войск — злобоглазов, аргеров, Жертвенных.
Это никому не нравилось. Нет, против самой армии никто не возражал — несколько раз она очень даже пригождалась. Гораздо сильнее всех беспокоило то, с какой скоростью Низшие распространяются. Их периодически приходится прореживать, а гохерримы вообще охотятся на них, как на дичь. Выкашивают тысячами, удобряют трупами поля, скармливают своим коням, пополняют личные счета в Банке Душ. Таштарагиса это дико злит — втайне он лелеет мечту расплодить Низших до таких количеств, чтобы задавить остальных демонов массой.
И сегодня Корграхадраэд поставил вопрос ребром. Выдвинул на голосование предложение уничтожить Низших или хотя бы ограничить скорость их воспроизводства.
— Они бессмертны, как все мы, — сказал Темный Господин. — Но в отличие от нормальных демонов, они размножаются со скоростью смертных. При этом они практически бесполезны и занимают слишком много места. Они ведут образ жизни животных, но у них нет естественных врагов, они не регулируют себя сами. Дальше так продолжаться не может.
