– Ой, – испуганно пискнула подруга.
– Элвин Улфарент, к ректору!
– Ларм Джорит, к ректору...
Вестники вспыхивали и вспыхивали, и когда, наконец, наступила оглушительная тишина, посреди столовой открылся короткий портал, неотвратимо приближая провинившихся курсантов к расправе.
В приемную князя Онвира Сигала – нынешнего ректора боевой Темной и моего дяди – мы с Изабель вошли последние, малодушно посчитав, что пока ректор будет жрать высоких и широкоплечих парней, мы успеем сбежать.
– Проходим, курсанты! Не задерживаемся, – поторопила нас секретарь, когда мы столпились у двери в преисподнюю, и для ускорения хорошенько приложила воздушной волной, да так, что мы дружно влетели в кабинет.
– У, ведьма! – прошипела Иза, потирая зад.
Ну, если быть честными, то парни вошли боевыми двойками, по-военному четко впечатывая шаг, а мы с Изабеллой дружно запнулись о высокий порожек и в кабинет ввалились, лишь чудом не рухнув в ноги высокого красивого мужчины с холодными глазами, которые сейчас сверкали блеском заточенной стали. И это не образное выражение, это ледяная магия отсвечивала серебром в глубине антрацитовых глаз.
– Итак, курсанты, – вбивая слова, как арбалетные болты в мишень, начал ректор. – Завтра в рамках договоренностей между нашими странами вы отбываете в Имперскую Академию Форстума. Инструкции получите на выходе. В канун Зимодня на базе Академии будет проведен турнир по даккер-бою, после победы в нем вернетесь в Темную боевую академию Корса. Вопросы?
– А если не выиграем? – тихонько прошептала Иза, но ректор услышал.
– Тогда вам лучше самим закопаться на ближайшем погосте! Ясно, курсант Торралей?
– Так точно, господин ректор! – проблеяла Изабелла дрожащим голоском и опустила взгляд.
Моя лучшая подруга боялась ректора до дрожащих коленок, и даже мое приглашение на семейный ужин в родовой замок, где князь Сигал сидел во главе праздничного стола, не помогло ей побороть страх. Весь ужин Иза проковыряла в полупустой тарелке золоченой вилочкой, а когда дядя предложил ей вина, чуть в обморок не упала. Матушка сделала неверные выводы и целую неделю третировала брата вопросами, что же он делал с «бедной крошкой» что она так его боится? Онвир Сигал пришел с этим вопросом ко мне, но, похоже, мой ответ: «Да она просто в тебя влюблена, дядя Он!» – сделал еще хуже. Теперь дядя задумчиво смотрит на Изу, а она старательно обходит его по дуге, еще больше краснея и смущаясь, если им приходится столкнуться в коридорах академии.
– Куратором будет мэтр Водин, а главным в команде назначаю Ларма Джорита! Вопросы?
Ректор обвел нас холодным взглядом, но мы были не трепетными первокурсниками, и в этом кабинете каждый побывал бесчисленное количество раз. Чтобы испугать старшекурсников, нужно что-то посерьезнее грозного взгляда. Мы честно сделали вид, что раскаялись, а Онвир Сигал сделал вид, что поверил.
– Почему мы? – спокойно спросил ведьмак Саша Рох – беловолосый, высокий и вечно хмурый северянин.
– Может, потому что вы лучшие из лучших? – вкрадчиво поинтересовался ректор и, дождавшись самодовольных усмешек, рявкнул: – Потому что вы все дошли до финала запрещенного турнира! А курсант Джорит его даже выиграл. – Он сверкнул недовольно глазами на Сашу, словно сожалел, что ведьмак в финале проиграл некроманту. – Как я мог оставить такие выдающиеся достижения без внимания?
– Так это наказание? – ахнула Иза и, видно, от разочарования забыла о собственных страхах. – А нас с Джас за что? Мы не дрались!
– Зато проявили чудеса сообразительности, дерзости и храбрости при продаже бесполезных амулетов удачи и неэффективных эликсиров бодрости. Я оценил.
– Спасибо, – прошептала подруга и с тоской покосилась на дверь. – Можно идти?
– Все свободны, кроме Джассики.
Я с грустью проследила, как за последним из парней закрывается дверь, и повернулась к дяде, ожидая очередную нудную лекцию по правилам поведения наследницы трона и великих предков. Но дядя удивил.
– Джас… – Он присел на стол и со вздохом сообщил: – Я получил предложение, от которого нельзя отказаться.
– Опять? – приподняла я брови.
– В этот раз все серьезно.
– Да ладно тебе! – Я беспечно махнула рукой. – Стукнешь кулаком по столу, запрешь матушку в башне, поорешь на весь замок и напишешь отказ, сославшись на вредный характер девчонки и ее незрелость. Впервые, что ли?
– Есть проблема.
– И что за проблема?
– Кто. Драконы. Император Форстума. Он прислал приглашение твоей матери, и в нем имеется однозначная приписка – ее мечтают видеть с «...прекрасной, как утренний рассвет, дочерью, – процитировал он, закатив глаза, – для которой в империи имеется достойный жених».
– Он на себя намекает?
По спине пробежала дрожь. Вдовец пятидесяти двух лет, что для дракона самый расцвет сил, красив, суров, правит империей вот уже двадцать лет и... собственно, все, что я о нем знала. Неплохая партия для амбициозной аристократки. Жаль, что я не амбициозна.
Дядя улыбнулся, безошибочно прочтя все по моему лицу.
