– Не поладил с отцом? – предположила Тиффани и заметила, как парень опять чуть было не подскочил – её слова явно попали в цель.
– Как вы догадались, госпожа?
Тиффани снова вздохнула:
– На двери моего дома написано «Ведьма», верно? Может, я и ненамного старше тебя, но ты не первый беглец, с которым мне приходится иметь дело, и наверняка не последний. Хотя, – добавила она, – до сих пор я не видела ни одного беглого мальчишки столь благородного происхождения, господин Джеффри. Уж больно плащ у тебя хорош. Ну, ладно. Скажи мне, Джеффри, чем ты можешь быть полезен мне и моему уделу?
– О, я могу очень многое, госпожа! – заявил парень. Он старался вложить в эти слова уверенность, но в них прозвучала лишь надежда.
Тут из-за угла дома показалась нянюшка Ягг. Только что её не было – и вот она здесь. Тиффани уже успела привыкнуть к этой её манере. Нянюшка взглянула на Джеффри, мгновенно составила о нём собственное мнение и подмигнула Тиффани:
– Интересные дела у тебя тут, а, Тифф? – И её морщинки сложились в многозначительную, даже неприличную улыбочку. Словно печёное яблоко похабно ухмыльнулось.
Джеффри, похоже, чуть дёру не дал.
– Всё хорошо, нянюшка, – строго сказала Тиффани. – Знакомьтесь, это Джеффри. Он хочет стать ведьмой.
– Да ну? – фыркнула старая ведьма. – Хочешь сказать, ему приспичило научиться колдовать? Так отошли его к волшебникам, и дело с концом.
Теперь парнишка и вовсе смахивал на вусмерть перепуганного оленёнка, готового сигануть прочь. Нянюшка Ягг, когда хотела, могла и так действовать на людей.
– Нет, он хочет стать ведьмой, нянюшка. Теперь понимаете?
Глаза нянюшки, заметила Тиффани, нехорошо блеснули.
– Ведьмой, значит? Ну, тогда неплохо бы ему сперва посмотреть, с чем нам, ведьмам, приходится иметь дело, а потом уж пусть решает. Я к тому, что, если какой-никакой дар к магии в нём имеется, может, он ещё захочет попробовать стать волшебником. А знаешь что, возьми его, пожалуй, мальчиком на побегушках!
«Мальчиком на побегушках» обычно называли слугу, который делал самую неприятную и грязную, а порой и опасную работу: забивал кур, вязал в связки убитых на охоте фазанов, натирал ваксой обувь, чистил картошку. На Родной ферме тоже всегда имелся один такой парнишка – помогал по хозяйству и постепенно учился фермерству.
– Слушай, испытай-ка его в деле со стариком Нимлетом, – предложила нянюшка. – Сама знаешь, какие у него когти на ногах.
Да, как у всех одиноких стариков, подумала Тиффани. Но бедняга Джеффри так рвался себя проявить и так дрожал, что она сжалилась над ним и объяснила:
– Быть ведьмой не так просто, как ты думаешь, Джеффри. Но если хочешь побыть у меня на побегушках, давай попробуем и посмотрим, как у тебя будет получаться. Для начала я хочу, чтобы ты управился с жуткими стариковскими ногтями.
– И в таком деле тебе не помешал бы щит, – вставила нянюшка.
Паренёк вопросительно посмотрел на Тиффани.
– Ох… – вздохнула она. – Ногти у господина Нимлета отрастают толстые и крепкие, подрезать их непросто. Нужны очень-очень острые кусачки, но обрезки, будь они неладны, разлетаются во все стороны, аж со свистом. Береги глаза.
Она всмотрелась в лицо Джеффри. Он явно был полон решимости одолеть любые преграды, даже летающие ногти. Нянюшка ухмылялась.
Тиффани сказала:
– Мне ещё надо навестить роженицу. Нянюшка, будьте добры, отведите Джеффри к Нимлету и посмотрите, как у него пойдут дела. Ах да, и напомните ему собрать обрезки – Явор Заядло нашёл им применение, и ещё какое.
– А можно, я возьму с собой Мефистофеля?
Нянюшка резко развернулась к нему.
– Какого такого простофилю? – переспросила она.
– Это мой козёл, – пояснил юноша, показав на Мефистофеля, который гулял на огороженном участке и разглядывал то, что осталось от пучка одуванчиков. – Точнее, он свой собственный козёл, но мы путешествуем вместе. Он очень умный и к тому же хороший товарищ.
Нянюшка фыркнула.
– Смотрите, – с гордостью сказал Джеффри, когда на глазах у всех троих Мефистофель изящно выпрыгнул из загона и открыл носом дверцу будочки под буком. – Он даже умеет пользоваться туалетом.
И тогда нянюшка – впервые в жизни! – потеряла дар речи.
В самом сердце Волшебной страны Душистый Горошек, торжествуя, оглядел своих придворных.
Ланкин, изящный и статный, в тунике из мха и зелёных листьев, небрежно наброшенной на смуглые плечи, развалился подле его трона, поигрывая кинжалом.
– Отныне я – ваш Король! – провозгласил Душистый Горошек.
В огромном зале повисла тишина – эльфы обдумывали произошедшее и оценивали варианты. Какой-то придворный отважился спросить:
– А как же наш Король? Тот, что пребывает в подземном логове? Что он на это скажет?
– Что-то вроде этого, – заявил Душистый Горошек, посылая в строптивца стрелу.
Эльф упал навзничь – раненый, но живой. «Хорошо, – подумал Душистый Горошек. – Позже я с ним позабавлюсь». Он махнул рукой стражам, и эльфа уволокли прочь.
– Пропади Король пропадом! – крикнул Душистый Горошек, и на сей раз возражений не последовало.
