– Кто тебя послал? – поинтересовался я, и чудовище издало глухой рык. – Каролина? Нет?
– Максим, – тихо сказала Маргарита, – это же бессловесная тварь, чего ты от нее добиваешься? Надо думать о другом.
– Ты шел за мной с определенной целью, – продолжал я, – но до поры до времени выжидал в стороне. Дал уйти моим друзьям и дал им унести перстни силы, дал Подорожнику сделать свое предложение, а убил его лишь тогда, когда стало ясно: я не собираюсь покидать Страну. Так?
Не знаю, как я это понял, но огромная морда грима выразила задумчивость. Маргарита, отстранившись и приоткрыв рот, смотрела то на меня, то на лохматое чудовище. Даже звуки в ночном лесу поутихли, и ветер стих, прекратив играть с листьями на деревьях.
– Тебя послала Страна? – очень тихо спросил я, и грим издал неопределенное ворчание, которое вполне могло выражать согласие. – Не думаю, будто ей нравятся все эти события. Значит, Страна думает, что я могу помочь ей? Почему?
Грим встал и начал медленно пятиться, пока его блеклый силуэт не растворился в ночных тенях, превратившись в одну из них. Однако я еще долго смотрел вслед странному существу, сжимая ладонь Марго.
– Почему я? – Вряд ли кто-то мог дать мне ответ, да я и не ждал его. – Неужели больше некому?
– Ты же сам знаешь, что нет, – прошептала Рита и поцеловала меня в подбородок.
Мы вернулись к костру и некоторое время молча сидели у огня, держась за руки и не говоря ни слова. Сейчас, когда мое решение выкристаллизовалось до состояния сверкающего алмаза, мне хотелось как можно дольше держать в своих руках эти тонкие холодные пальчики и ощущать плечо любимой, которую я, скорее всего, никогда больше не увижу.
– Макс, Рита, приветики, вы уж простите, мы тут немного заблудились, – под глупое хихиканье вынырнули из мрака наши друзья, обнимающие друг друга. – Прикиньте, тут одна из речек натурально течет по спирали, и мы в нее плюхнулись второй раз! А я же тебе, балбесу, говорила: запах тот же самый, а ты: нет, нет, у лягушек вкус совсем другой. Ну, идиотина!
– Маргарита, – я встал, и вампирша тоже поднялась, встревоженно вглядываясь мне в глаза, – как бы все ни закончилось, знай: я люблю тебя и всегда буду любить. Помни это.
– Макс, я тоже тебя лю… – Она не успела договорить, потому что я изо всех сил ударил ее в челюсть.
Глаза Риты закатились, а ноги подломились, но я успел подхватить падающее тело и бережно положил у костра. Потом поцеловал в лоб, по которому медленно скользили смутные тени пламени, и поднялся. Сергей и Вера смотрели на меня глазами такой величины, словно они принадлежали жабам-переросткам.
– Забирайте ее, – скомандовал я, – и немедленно проваливайте. Когда очнется, передайте: ничего уже не изменить, но, по крайней мере, хотя бы она сможет остаться в живых. Теперь слушайте очень внимательно: отправляйтесь к младшему Подорожнику и расскажите, что приключилось с его братом. – Водоплавающие заметили обезглавленный труп, и глаза их стали еще больше. – Думаю, это убедит его отвести вас на Перекресток и вернуть в наш мир. Не знаю, захотите вы возвращаться или нет, это ваше дело, но Маргарите здесь оставаться смертельно опасно.
Я поразмыслил: ничего не забыл? Марго, Сергей, Вера… Ах да, Вера!
Я подошел к бывшей супруге и взял за руки. Русалка очаровательно выглядела в пляшущем свете костра: гладкие зеленые волосы, смуглая кожа и изумрудные глаза на прекрасном лице. Легко коснувшись полуоткрытых губ, я склонился к маленькому ушку и едва слышно прошептал:
– Ты свободна.
Она отскочила, точно ее током ударили, а потом бросилась обратно и принялась трясти за лацканы куртки:
– Нет, Максим, нет! Я не хочу! – Русалка упала на колени и прижалась щекой к моим ногам. – Не отпускай, пожалуйста!
– Ты свободна, – повторил я и протянул руку Сергею: – Не знаю, что у вас получится, как поступит Марго, но желаю всем удачи. И – прощайте.
– Максим, ты чего? – задержал он рукопожатие. – Чего надумал? Без нас?
– Видишь ли, дружище, – пожал я плечами, не зная, как донести до него мысль, в которой было больше чувства, чем разума, – не вижу смысла тащить всех за собой в могилу.
– Сам-то зачем прешься? – угрюмо поинтересовался Сергей, не выпуская моей руки. – Давай просто свалим отсюда. Сам же сказал: пойти к Подорожнику, пропрессовать гада. Нет, идея возвращаться домой меня совсем не греет, но хотя бы вас с Ритой спасем. Ну?
– Максик! – Вера мертвой хваткой вцепилась в мои ноги. – Максик, не ходи! Я все сделаю! Я к тебе вернусь, снова буду женой, только не ходи, пожалуйста!
Я погладил ее по голове и осторожно освободил ладонь от Серегиного рукопожатия.
– Там Рекс и Ева, – пояснил я. – Пошли выторговывать нашу жизнь у главной ведьмы. Насколько я успел узнать методы действия этих гадин, никакого торга не предвидится, их, скорее всего, станут держать взаперти до нашего прихода. Есть, правда, надежда, что главгадина удовлетворится моей скромной персоной и все останутся живы.
– Кроме тебя, – бросил водяной, сжимая кулаки, а Вера разрыдалась.
