– Переночевали, называется, – недовольно бормотала Маргарита, когда мы брели прочь от крепких бревенчатых стен с парой сторожевых башен, – поели… Подумать только, нас прогоняют прочь, словно мы какие-то бродячие собаки, а не высшие вампиры… – Она поперхнулась, испуганно глядя на меня, но я сделал вид, будто пропустил ее слова мимо ушей.
Остальные тоже. Однако внутри тут же проснулся холодный червячок и принялся неутомимо грызть потревоженную гордость. Нет, в самом деле, что со мной не так? Видимо ощутив мое раздражение, Ева прижалась ко мне, поглаживая по плечу.
– Максим, – тихо сказала она, – прекрати. Я люблю тебя, каким бы ты ни был. Да и не в нашей ситуации кичиться званиями: попадемся ведьмам, они не станут разбираться, кто из нас высший, а кто – нет.
– Вы это о чем? – Вера едва уши не высовывала из своих водорослей. – В чем не будут разбираться?
– Военная тайна, – угрюмо буркнул я, пиная ни в чем не повинный кусок деревяшки, лежавший на дороге. – Если ты ее узнаешь, придется вырвать язык, выколоть глаза и…
– Тю, дурак психованный, – пожала плечами русалка и отстала.
– Сколько до рассвета? – поинтересовалась Маргарита, тревожно вглядываясь в яркие звезды на фиолетовом небосклоне. – Успеем войти в Тридаш?
– Войти? Погоди, – положил я руку на плечо Рекса, – вот только что в голову пришло. Наши заклятые друзья наверняка позаботились не только о солдатиках, но и о городской страже. Есть ли у нас возможность проникнуть в город без шума и пыли?
– А я и не подумал, – почесал затылок вампир, с уважением глядя на меня. – Привычка. Раньше-то таких проблем не было.
Мы остановились, сбившись компактной группкой, и устроили мозговой штурм. Даже наши водоплавающие приняли активное участие, и Серега вполне здраво заметил, что в город можно проникнуть по какому-нибудь водостоку. Рекс, как старожил, оценивал каждую идею, постепенно разнося их в пух и прах. Как выяснилось, все наши выдумки, к сожалению, не имели ни малейшего шанса на удачу. Ворота охранялись, на стенах стояла стража, а водные каналы перегораживали шлюзы и решетки. После того как под оглушительный хохот отвергли предложение притвориться бродячим борделем (угадайте, кто предложил), все умолкли. Мы выдохлись.
– А может, ну его? – В голосе Веры звучала искренняя мольба. – Обойдем, да и дело с концом.
– Нет, – покачал я головой, ощущая твердую уверенность: Антона и его офицеров необходимо спасать. Кроме того, мне не давала покоя мысль о пленнице из первой клетки. – Люди пострадали по нашей вине, и мы не имеем права их бросить. Ну подумайте, может, существует какой-нибудь тайный ход, подземелье, о котором мало кто знает?
Рекс с Евой переглянулись, и вампир тихо охнул, а на лице девушки отразился настоящий ужас. Забавная пантомима.
– Колодец Смерти, – почти прошептал Рекс и покачал головой. – По слухам, когда-то он имел вход в городские коммуникации.
– В чем прикол? – спокойно спросила Марго. – Вы что такие перепуганные? Помню, Ева уже упоминала эту фиговину, типа туда даже наши не суются.
– И Колодец, и городские катакомбы строили не люди. И не наши.
– А кто?
Ева только пожала плечами. Странно даже.
– А я думал, мы и есть исконные обитатели Страны.
– Макс, – невесело рассмеялась Ева, – ни люди, ни мы не являемся аборигенами. Здесь все – пришельцы, вопрос только: когда и как. До появления нечисти Страну населяли другие существа. Не знаю, кто живет в Колодце, но он очень недоволен своим нынешним положением. Выбраться наружу он почему-то не может, но к незваным гостям крайне строг.
– Никто из посетивших Колодец не вернулся назад, – развел руками Рекс. – Не могу сказать, касается ли это и вампиров, сам понимаешь.
Понимаю. Стертая память. Черт. Риск просто невероятный. Я осмотрел нашу группу: Марго выглядит молодцом, и ее новые способности – отличное подспорье; Ева уже успокоилась, а Рекс продолжает нервно постукивать пальцами по бедру; Вера испугана до полусмерти и почти спряталась за Серегу, неуверенно переступающего с ноги на ногу.
– Обождем с Колодцем, – буркнул я, – всегда успеется. Как я понял, никто особо в очередь не выстраивается, чтобы залезть в эту дыру. Пойдемте посмотрим на Тридаш вблизи. Глядишь, может, на месте что умное в голову придет.
Не пришло. Не успело.
Город оказался не чета всяким Головням: огромное поселение, обнесенное высоченной стеной из белого камня, сияющего в свете звезд. Над оградой виднелись маковки каких-то башен, напоминающие головы любопытствующих людей, подсматривающих за нами. Стены уходили в обе стороны, теряясь за высоким холмом и густым лесом. Где-то слева – я ощущал это как неприятный зуд – протекала большая река, а перед стеной тускло блестел темной водой широкий ров. Поднятый мост намекал, как преодолевают люди эту преграду днем.
