Спускаясь по кривым разномастным ступеням вдоль стены пещеры, я то и дело бросал взгляд на город и с силой душил терзающие меня вопросы. Мы спустились вниз и пошли по пустым пыльным улицам меж домов, чью архитектуру я не узнавал. Пыли оказалось много, она то и дело проглатывала мои зимние сапоги по щиколотку. Я даже захотел спросить, откуда взялась вся эта пыль, но меня отвлек одиноко лежащий под стеной женский скелет в истлевшей паутинке, бывшей когда-то платьем. Посмотрев на оголенный череп, я с какой-то странной грустью подумал, что, когда эта женщина была жива, она никак не могла представить, что ее бренные останки будут валяться посреди пустого мертвого города, всеми забытые и неупокоенные. Неужели может так случиться, что через века и мои жалкие мощи попадутся кому-то на глаза? От этой мысли душу наполнила холодная тоска. Я дотронулся до скулы женщины, и кости под моими пальцами распались прахом. Вопрос о пыли отпал, как и вопрос о тяжелом затхлом воздухе.
— Их были тысячи…
— Миллионы, — поправил Симон.
Я не почувствовал, как он приблизился, как присел на корточки, как набрал в свою жуткую пятерню пригоршню праха.
— Были времена, когда на этих улицах валялись горы тел, и смрад стоял такой, что мог убить. Но то было давно, очень давно. Трупы обратились прахом, память о них погребена под грузом лет.
— Что случилось?
— Ты сам поймешь, если захочешь.
Я захотел и все понял.
— Идемте. Вас ждут.
Мы продолжили движение, огибая воронки, вогнутые ямы в теле дорог на местах разрушенных домов. Вблизи оказалось, что мертвый город не так уж хорошо сохранился. Сверху я не заметил масштабных разрушений, но, спустившись, увидел руины.
Симон вел нас к зданию, которое я бы назвал… даже не знаю, дворцом, собором. Когда-то он был бел, с красивой капителью колонн и величественным куполом, который эти колонны поддерживали, но теперь правое крыло здания разрушено, а в куполе зияет громадная дыра.
— Хозяин. Их становится больше.
Чем ближе мы подходили к ступеням дворца, тем больше вокруг встречалось ташшаров. Зловещими тенями они выступали из домов и подворотен, стекались по соседним улицам на площадь перед дворцом и оставались там. У подножия лестниц. Ждали.
— Клан собирается.
— Твой клан?
— Наш клан, единственный свободный клан моего народа. Не останавливайся. Они хотят лишь посмотреть на тебя.
Под взглядами сотен немигающих пар желтых глаз мы с Себастиной прошествовали сквозь темную толпу, по ступеням и к арке парадного входа. Симон провел нас по пустым залам мимо фресок, изображающих неизвестных существ при неизвестных деяниях.
— Сюда. Вас ждут.
Наш путь закончился в зале, наполненном густым мраком. Мне пришлось снять очки, чтобы хоть что-то видеть, а ведь мои глаза пронзают тьму лучше, чем глаза многих сородичей.
— Посейте семена света! — подал голос Симон. — Проявите уважение к господину!
Зажглись масляные светильники. Силана! Сколько же их здесь! Не светильников, тварей Темноты! Орда! Десятки видов, сотни особей! Они облепили стены и колонны величественного некогда помещения под разбитым куполом, жмутся к краям правильного круга, пригибаются под лучами тусклого света. Я заметил тварей, похожих на огромных пауков, размером с кошку! Мерзкие! Есть и те, что походят на жаб, но с рогами, хвостами и крыльями; жуткие длинные сколопендры, уродливые, усатые, с горящими глазами на гротескных крупных головах. Конечно же собрались и жешзулы, и малодиусы, а еще ташшары. Но последние держатся обособленно, словно они какая-то элита, а все прочие твари — чернь. Симон приблизился к сородичам и стал среди них, совершенно идентичных, словно точные магические дубликаты.
— Оскар Бейнли, рад видеть вас в здравии.
Малодиус поклонился мне, и некоторые из его сородичей повторили жест старшего.
— Верховный дознаватель Мескии пришел к нам, ибо ему были обещаны ответы! — провозгласил первый среди жешзулов. — К нашему общему благу, мы должны сказать ему, что знаем! И попросить о помощи! Приведите Тень Тени!
Двое молодых жешзулов выкатили на середину зала нечто, похожее на деревянный трон с колесиками. На этом странном троне, в ворохе резко пахнущего тряпья, сидело… скорее, лежало существо, в котором с великим трудом можно было признать жешзула. Усохшее, сморщенное, лишенное перьев и шерсти, бледное и слепое.
— Оно живо?
— Оно живо, — прохрипела бледная тварь, — и оно еще слышит. Приблизься, Паук, дай мне обнюхать тебя… Да, и не бойся говорить со мной… Я больше не забираю души, я не способно.
— Коляска, твой хозяин говорит правду?
Старик хрипло хихикнул:
— Слишком доверчивые на вашей должности не задерживаются, да? Как знаете… О да, я чувствую запах господина! Да! Я помню этот запах!
— Пустые признали его! — громко сказал Симон.
— Пустые? Да? Значит, сама Темнота признала пасынка, это хорошо!
Звероподобные твари завозились, издавая неприятные звуки, а те, что вели себя, как знать, стали громко переговариваться, словно споря.
— Коляска, почему меня назвали пасынком?
