Не вышло. Министр вцепился мёртвой хваткой и выпытал всё. Выслушал внимательно и сделал верные выводы. На удивлённый взгляд гоэты герцог ответил улыбкой.
- Я министр внутренних дел, госпожа Тэр. Занимаю этот пост много лет, знаю не меньше, чем ваш спутник. Держитесь ближе ко мне. Если кто-то нападёт, заходите за спину. Сумеете сотворить иллюзию, делайте. Нет, не мешайте и не лезьте.
Он собрался её защищать?! Уму непостижимо!
- Господину Брагоньеру о нашем разговоре в беседке не говорите, скажите, я просто отчитал за неповиновение. Не нужно беспокоить его по пустякам, - продолжал наставлять министр. - Меры воздействия, которые я применял, жестоки, но оправданы ситуацией. У вас остался синяк, попросите служанку сделать примочку. Надеюсь, вы поняли, что меня не волнует конкретно ваша персона?
- Да, ваша светлость, - Эллина с нетерпением вглядывалась в просвет аллеи. Скорей бы уже господский дом!
- Замечательно. Не расслабляйтесь, госпожа Тэр, и периодически посматривайте, не поджидают ли нас сюрпризы. Меча при мне нет, а кинжал - оружие ближнего боя. До него лучше не доводить.
Гоэта кивнула и покорно окунулась в тепловую карту мира. Нет, вроде, никого подозрительного. Некромант сюда не дошёл, его подопечный, кажется, тоже, а демон... Ох, демон на то и демон, чтобы растворяться в воздухе и появляться в самый неподходящий момент.
Твёрдая рука министра надёжно держала под локоть. Осмелев, Эллина даже опёрлась наоб неё: когда ещё представиться случай? Герцог не возражал, и на знакомую аллею перед домом они вышли будто чинная, степенная супружеская пара.
Сидевший на скамье Брагоньер с блокнотом на коленях встрепенулся и бросил пристальный взгляд на Эллину. Та улыбнулась и поблагодарила герцога за компанию. Министр удивлённо поднял бровь и одобрительно кивнул. Значит, оценил её жест.
- Ваша светлость, - соэр шагнул навстречу герцогу, - можно вас на пару минут?
- По делу или ради дуэльного вызова? - усмехнулся министр.
Брагоньер промолчал. Только сейчас в свете магических светляков Эллина заметила конверт с гербовой печатью, сиротливо лежавший на скамье. Судя по цвету бумаги, от короля: в точно таком же прислали приглашение на бал.
А ещё появились новые лица - двое в чёрных плащах с пурпурной каймой. Боевые маги. Когда только успели приехать? Зато понятно, отчего соэр не последовал за герцогом, не защитил от допроса. Признаться, Эллина даже порадовалась. Всё завершилось миром, а, ссорясь с министром, Брагоньер рисковал карьерой.
- Баронет, вы прекрасно знаете, я обязан был допросить вашу спутницу.
- Знаю, поэтому и не вмешивался. Пришло послание от его величества, а ректор прислал подкрепление.
- Очень кстати, - кивнул герцог и обернулся к магам. Те тут же склонились в поклоне. Гордые маги, свысока посматривавшие на окружающих. - Господа, у нас некромант, демон и зомби. Задача ясна?
- Да, ваша светлость, - неслаженным хором ответили маги. - В какой именно части обнаружено вторжение?
- Найдите, - пожал плечами министр. - Если гоэта сумела, вы подавно. Вас же, - взор герцога вновь обратился на Брагоньера, - приглашаю на бокал коньяка. Можете взять вашу спутницу. Или желаете продолжить ужин?
Соэр вежливо отказался. Эллина же промолчала. Она не отказалась бы от еды и особенно от пирожных, но понимала, герцог задал вопрос только из вежливости. Однако, видимо, Эллина чем-то выдалавыдал себя, может, сглотнула слюну, раз министр велел накрыть стол в Малой столовой.
- Что его величество? - герцог покосился на письмо.
- Гневается, - коротко ответил Брагоньер, не вдаваясь в подробности. - Но за делом надзирать разрешил.
Министр кивнул и, не оборачиваясь, направился к дому.
Соэр убрал письмо и блокнот и, махнув рукой Эллине: обожди, отдал распоряжения подчинённым. Они рассредоточились по парку, вновь наводнив его огнями.
'Видимо, выспаться сегодня не удастся', - вздохнула гоэта. Эллина догадывалась, следующая в очереди она, но Брагоньер не собирался устраивать сцен при посторонних. Он молчаливо взял гоэту за руку и повёл в дом. Судя по громкому посапыванию, соэр сдерживал гнев.
- Прости! - потупилась Эллина.
- Ты понимаешь, чем это могло закончиться? Одним словом ты поставила под угрозу свою свободу и моё будущее. Всё ещё считаешь, что я не прав, не посвящая в рабочие дела?
- Прав, - признала гоэта. - Но это я демона нашла.
- Лучше бы сидела в столовой, - пробурчал Брагоньер и, открыв дверь, почтительно пропустил вперёд спутницу.
Слуги убирали последствия ночного происшествия: мыли полы, выбрасывали испорченную мебель.
Дворецкий проводил гостей в Малую столовую, где за вновьнакрытым столом уже чинно восседал герцог, скрадывая минуты ожидания аперитивом.
- Я решил, что не стоит отменять ужин из-за какого-то некроманта. На чём мы остановились? А, на блестящих качествах госпожи Тэр. Уверен, она достойная спутница.
Брагоньер неодобрительно покосился на стол. Не время и не место есть, когда вокруг бродит убийца. Но перечить герцогу он не стал.
