Анатолий задумался, но ничего не ответил, развернулся и быстро пошёл в направлении своего стола. Молодой человек проводил взглядом архивного, после чего посмотрел на стеллаж: он, слабо освещённый, казался огромным, что делало мысль о его исследовании безумной, но Женя всё же решил начать – он взял огромную стопку объявлений и, с трудом донеся её до стола, принялся искать полезную информацию. По счастливой случайности, молодой человек нашёл какую-то статью о математике, что дало ему больше ключей – это было что-то вроде упоминания о дне рождения числа Пи. Женя просматривал листовку за листовкой, собирая с полок всё новые записи, но безуспешно. В определённый момент Женя был готов сдаться, как исследуемый им лист начал “поддаваться” – расшифровка начинала походить на слова, а не случайный набор букв. Этот листок содержал мало информации и лишь обозначал время встречи, что было неактуально и уже бесполезно, так как место, где была сорвана листовка, оставалось неизвестным, да и сама она не выглядела свежей, но этого было достаточно, чтобы вернуть молодому человеку желание действовать. Несмотря на это одобрение, усталость начинала брать своё: буквы временами расплывались, а желание лечь спать одолевало всё сильнее. Убедившись в бесполезности очередного листа, Женя положил голову на стол, уставившись в темноту. Он моргал, стараясь дать глазам отдохнуть, но с каждым разом время, проведённое с закрытыми глазами, становилось всё больше, пока молодой человек окончательно не провалился в сон. Когда Женя засыпал, ему показалось, что кто-то взял со стола бумаги, но молодой человек уснул, не рассмотрев гостя.
Молодой человек увидел себя сидящим за столом. Его взгляд был ограничен-он был в маске. Женя заметил на столе перед собой карточку. На ней было написано:” Добро пожаловать на великий шахматный турнир!”. Участник перевернул карточку. “Победителя каждой партии ждут, проигравшего-ждать бессмысленно”. Молодой человек ещё раз перевернул бумажку и прочитал: “Игры ограничены по времени, будьте внимательны, иначе песок в часах может стать зыбучим для вашей души”. Женя положил карточку и заметил, что напротив него сидит человек в белой маске, скрывающей всё, кроме глаз, хотя и имеющей выступ для носа, позволяющей дышать. Между ними на столе располагались деревянные шахматы, подготовленные для партии, рядом стояли часы, механические и песочные. В это время со стола были убраны карточки. Женя посмотрел на того, кто это сделал: его лица не было видно, так как на голову был надет капюшон, из-под которого виднелась чёрно-белая маска.
– Игра начинается, – прозвучал голос из-под капюшона.
После этой фразы стрелки пошли, песчинки также начали отсчитывать время. Тот, кто сидел напротив Жени, подвинул вперёд белую пешку, после чего нажал на кнопку на часах и перевернул колбу с песком. Продавец сделал ответный ход и повторил необходимые манипуляции с часами. Вернее, он подвинул фигуру, так как не был знаком ни с одной тактикой ведения игры, но был уверен, что ходит верно. Оппонент сделал свой ход. Последовал ответ со стороны молодого человека. партия ход за ходом двигалась к своему логическому завершению, прерываемая лишь звуками часов и ударов дерева по дереву.
Наконец, эндшпиль подошёл к концу и белым был объявлен мат. По окончании игры молодой человек неожиданно потерял сознание, успев заметить, что из щелей маски оппонента потекла пена.
Молодой человек очнулся вновь за столом, на котором всё осталось по-прежнему, только фигуры на этот раз были каменными, но искусно сделанными. На этот раз оппонент скрывался за чёрной маской. Женя посмотрел на судью – он выглядел так же, как и в прошлой партии, но чёрно-белая маска была зеркальным отражением прошлой.
– Игра начинается, – произнёс судья.
Молодой человек, смотря на часы, ждал хода, но его не следовало. Когда песок высыпался наполовину, Женя понял, что его ход должен был быть первым. Недолго думая, он походил конём и, переключив часы, заставил песок вновь отсчитывать минуту. Противник, по всей видимости, не ожидал такого начала, но ответил быстро, хотя, убирая руку с доски, задел короля, поцарапав о него руку. Несмотря на это, каменный монарх даже не шелохнулся.
Партия шла ожесточённо. Женя наблюдал за ходом игры, временами поглядывая на того, кто сидел напротив. Хотя лица соперника почти не было видно, бегающие, темные, то и дело застилаемые паром глаза выдавали переживания оппонента. Вдруг продавец почувствовал, что не знает, какой ход сделать дальше. Он осознал это во время хода второго игрока. Всё это время лишь передвигающий фигуры, Женя испугался за свою жизнь. Пока он обдумывал свои дальнейшие действия, оппонент сделал свой ход, переключив часы, на что молодой человек сразу ответил ходом, не имеющим под собой никакого логического обоснования, кроме как соблюдения правил передвижения ферзя, и запустил время соперника.
