Франция, 16 век. Королевский шут Шико расследует череду загадочных убийств. Он должен успеть вычислить испанского шпиона, прежде чем убийца доберется до самого короля. Предать может каждый, вельможи зачастую не те, кем кажутся на первый взгляд. Сумеет ли Шико найти убийцу прежде, чем Дамоклов меч рухнет на французский трон?
Глава 1. В которой у Шико появляется паж
Париж 1578 год, 19 сентября.
Неподалёку от Парижа, в доме старого еврея, слывшего гадателем, произошла кровавая драма. В одной-единственной комнате догорала свеча вместе с жизнью хозяина дома. Он лежал смертельно раненный на дощатом полу. Еврей похрипел что-то, может быть, слова молитвы. В комнату вошёл человек в чёрной одежде: маске, плаще и перчатках. На лице у него был шрам, от того все и звали его Меченый. Незнакомец даже не взглянул на умирающего еврея и не попытался ему помочь. Но только взял в руки свечу и осветил лужу крови на полу. От неё к окну вели чьи-то следы.
- Братья, ко мне! Скорее! - позвал Меченый.
Вошли двое: низкий мужчина с внушительным брюхом и маленький мальчик.
- Он мёртв? - в радостном возбуждении спросил мальчик чрезвычайно звонким голоском, отчего сразу стало ясно, что это переодетая женщина.
- Нет, сестра, это не он, - ответил Меченый.
Его сестра вскрикнула и прильнула к стене, судорожно вдыхая воздух.
- Это конец! Мы погибли! Это конец! - шептала она дрожащим голосом.
- Да погодите вы, сестрица, впадать в истерику, - отмахнулся толстяк. - Где же он? Он, наверняка, ещё здесь, - продолжил он, вытащив шпагу из ножен, словно готовясь проткнуть ей кого-то.
- Он сбежал через окно, вот следы, - показал Меченый.
- Чёрт! Так в погоню же быстрее!
Но тут в углу комнаты все трое услышали стон, они заметно обеспокоились, и напряжение прямо-таки повисло в воздухе, становясь материальным.
- Кто здесь? - направив острие своей шпаги в темноту, спросил толстяк.
- Это я, Чёрная Лилия!
Послышался вдох облегчения, но и страха. Это был их связной, испанский посланец, которого никто никогда не видел. Даже сейчас он стоял во мраке, и мерцающий огонь свечи выхватывал только его руку в перчатке до локтя.
- Сударь, что здесь произошло? - спросила женщина, единственная, кто не боялась Черную Лилию, - мы не договаривались, что вы будете сегодня здесь. Или вы нам не доверяете?
Чёрная Лилия вскинул руку, и это заставило её замолчать.
- Я прятался за ширмой, сударыня. Потому что я с самого начала подозревал о провале вашего предприятия. Когда он пришёл, то еврей попытался рассказать о заговоре. Я хотел убить обоих, но колдун, как вы видите, мертв, а тот, кого мы ждали, раненный, сбежал через окно, оглушив меня.
- Что же нам теперь делать? - спросил Меченый.
- Отправляйтесь в трактир “Подстреленный Лось” по южной дороге, ведущей из Парижа. Он пошёл по ней. Он ранен и, наверняка, зайдёт туда, чтобы найти помощь. На лошадях вы опередите его и устроите там засаду.
- Но, быть может, мы нагоним его по дороге, если он пеший?
- Это вряд ли. В темноте ему будет легко спрятаться, едва он заслышит топот копыт ваших лошадей.
Трактир “Подстреленный Лось”.
Хозяин Оливье Кассе, почитавший свое заведение приличествующим местом для проезжавших путников как буржуазного сословия, так и дворянского, оказал должный прием трем полуночным странникам. По виду их статных коней можно было понять, что эти мужчины, облаченные в чёрные плащи, полумаски и снабженные прекрасными шпагами - принадлежат к дворянству. Мэтр Кассе прикидывал в уме, сколько денег взять с каждого за ночлег, если господа пожелают остаться на ночь. Он и не подозревал, что это самые богатые люди Франции. Меченый, он же герцог Генрих Де Гиз, его брат - толстяк герцог Майен, и сестра - Екатерина Де Гиз, герцогиня Монпансье.
Трое Гизов уединились в комнатке наверху и велели хозяину доложить им, когда в трактир кто-нибудь зайдёт. Конкретно, если зайдет человек, раненный в правый бок. Сами господа заказывать ничего не стали, но за эту услугу Меченый бросил трактирщику пару монет.
- Я поставил засаду на дороге, ведущей в Париж, - сообщил Майен своему брату Генриху и сестре Екатерине, - так что, если он вздумает вернуться, его там схватят.
- Ну, а нам следует не пропустить его здесь, - взволнованно воскликнула Екатерина.
- Не пропустим, будьте покойны, - ответил ей Меченый.
Екатерина рассмеялась в голос.
- Что вас так рассмешило, сестра? - спросил Майен.
- Он умрёт как безродный пёс! - задыхаясь от смеха, ответила герцогиня Монпансье.
Тем временем внизу в гостевом зале трактирщик занялся своими делами, заботой о других постояльцах, но при этом внимательно следил за входом.
Пока он это делал, в трактире появился новый персонаж. Это был молодой юноша, почти совсем ещё мальчик, ростом невелик и хрупок телосложением. Но на его нежном детском личике прямо-таки ангельской красоты появились внушительные усики, которыми молодой человек невероятно гордился, так как поминутно прикасался к ним тончайшими длинными пальцами в изящной перчатке из великолепной кожи.
Гордо вскинув голову, юноша прошёл к прилавку и зазвонил в колокольчик, подзывая хозяина. Оливье Кассе поспешил к прилавку исполнять веленное, но для начала внимательно осмотрел приезжего.
