- Если завтра встретимся с этими путешественниками, обязательно спросим, где поблизости жилье, - рассуждал вслух мастер Боар. – Хватит прятаться. Нам нужна еда. Хотя бы для детей.
С этой мыслью все уснули, прислушиваясь к урчанию желудков и хныканью голодной девочки. С этой же мыслью встали рано утром, доскребли со дна котелка остатки каши и тронулись в путь.
За ночь дождь перестал, наутро в облаках даже наметились просветы, но дорога стала ещё хуже. Однако, Янсор был избавлен от повинности волочить фургон на себе. Оседлав своего мерина, он ускакал вперёд на разведку – узнать, что это за огонь горел вчера.
Бывший браконьер пустил скакуна рысцой и вскоре пропал за деревьями. Несколько минут его не было, но потом все увидели, что он во весь опор скачет обратно, и грязь летит во все стороны из-под конских копыт. Янсор осадил коня так круто, что тот чуть не шлепнулся на задницу, как собака.
- Что там? Ферма или…
Метатель ножей помотал головой.
- Думаю, - хрипло промолвил он, - что женщинам туда идти не стоит.
- Да что там такое? – воскликнул мастер Боар.
- Посмотрите сами.
Мастер Неар опустил руку на рукоять боевого ножа, который носил на поясе, словно был перепоясанным рыцарем, а не простым менестрелем. Глядя на него, вспомнил о таком же ноже и глава труппы. Правда, его нож чаще всего лежал в фургоне среди реквизита, чтобы не мозолить глаза благородным лордам, считавшим, что простолюдин не имеет права на защиту. Тайн и Тиар похватали бутафорские клинки. Крунху молча отломал от росшего поблизости дерева здоровенный сук.
- Мы пойдем посмотрим, что там, - сказал мастер Боар жене. – А вы оставайтесь на месте и ждите нас.
Ниэль кивнула. Соэль молча взяла мать за руку, матушка Ханирель обняла с другой стороны. Таша всхлипнула и прижала к себе детей.
- Мне почему-то страшно, - сказала Раэна.
- Даррен, Лейр, останьтесь с ними! – распорядился глава труппы и первым зашагал в ту сторону, откуда прискакал Янсор.
Идти пришлось недолго, около лиги. Лес вскоре поредел, уступая место лугам и перелескам. Открытое пространство почти наверняка означало близость жилья, ибо на густо поросшем лесами Сапфировом Острове альфары-фермеры селились только здесь. В густой чаще их дома стояли так редко, что можно было три дня идти по лесу и никого не встретить. Артисты приободрились, но Янсор по-прежнему выглядел мрачным. Он держался вровень со своими товарищами и на немой вопрос только кивнул головой: «Вон, мол, смотрите!»
За деревьями виднелась стоявшая у кустов повозка, похожая на фургон, который принадлежала труппе. Бродили, позвякивая уздечками, лошади. Но их хозяев видно не было.
Глава 5.
Загадка разрешилась через несколько минут, когда артисты осторожно выбрались на открытое пространство.
- Ой, Покровители! – только и вырвалось у мастера Боара.
Небольшая поляна на берегу реки была вся изрыта конскими копытами. Возле давным-давно погасшего кострища лежали изрубленные тела мужчин и женщин – таких же эльфов, как они сами. Еще несколько трупов валялось неподалеку. Судя по ранам, всех убили ударом в спину.
- Что же здесь произошло? – подумал вслух менестрель.
- Хорошо, что мы оставили женщин в лесу, - произнес глава труппы.
Артисты медленно двинулись в обход поляны, озираясь по сторонам. Янсор склонился над одним телом, потрогал шею.
- Мертв. И уже давно.
Все сразу подумали о костре, который он заметил из лесу. Были ли живы эти эльфы, когда труппа нашла себе приют под навесом? Или пламя освещало уже остывающие тела и угасло само собой?
Любопытство толкнуло артистов осмотреть всё, как следует. Мертвецам они помочь ничем не могли. Их убийцы, кем бы они ни были, давно ускакали. Янсор, пройдясь по поляне вдоль и поперёк, прикинул, что тут было не менее полутора дюжин всадников на скакунах, но ливень уничтожил все следы и даже бывший браконьер, отменный следопыт, ничего не мог сказать точнее. Это сразу отмело все мысли о том, что убийцами эльфов – в том числе женщин и детей – могут быть орки. Темноволосые воины никогда не ездят верхом, тем более на эльфийских скакунах. И вооружены топорами, а не мечами. Значит, это были эльфы-рыцари? Но зачем им было нападать на мирных путников? Судя по тому, как лежали тела, убитые даже не успели подумать о сопротивлении. И оружия не было ни у кого.
К самой повозке долго не решались подходить – у колеса валялся трупик ребёнка. Наконец, мастер Неар стащил с одного из покойников куртку и прикрыл хрупкое тельце. Только после этого артисты приблизились, заглядывая внутрь.
- Наши, - удивленно протянул Тайн, рассматривая свернутые в рулоны декорации, похожие на те, что имелись у них в фургоне.
Это вызвало еще больше недоумения. Кому и зачем понадобилось нападать на артистов?
- Неужели, это месть лорда Найлора? – подумал вслух мастер Неар.
