Тропа, по которой мы шли, петляла меж высоких деревьев. Здесь, в отличие от джунглей, не было слышно пения птиц, в траве не шуршали насекомые, и даже ветер, казалось, полностью стих, оставив воздух неподвижным.
Индусы, нёсшие вещи Анэтика, бормотали себе под нос какие-то наговоры и постоянно оглядывались на пожирателя.
— Наконец-то мы здесь, — произнёс туманоликий, останавливаясь перед входом — огромной аркой, украшенной затейливой витиеватой резьбой.
Внезапно она засветилась, заставив индусов и Арутра отшатнуться. Однако Анэтик остался стоять неподвижно. Мягкое свечение, вырвавшееся из древнего камня, заклубилось и окутало его, словно проверяя — а затем рассеялось.
Затем что-то гулко зашумело — и тяжёлые каменные двери храма сами собой распахнулись, словно приветствуя пожирателя.
Он сделал знак рукой своим спутникам — будто дёрнул их за невидимые поводья — и индусы, стеная, пошли вперёд. Артур остался стоять на месте, но Анэтик повернулся к нему, и произнёс:
— Помни — у тебя есть выбор.
А затем туманоликий шагнул вперёд, растворяясь в темноте.
Мы с Артуром остались у входа вдвоём. Я терпеливо ждал и видел, как бедолага, на чью долю выпало это странное путешествие, сомневается. Он хмурился, переминался с ноги на ногу, оглядывался назад, на тропу, на джунгли, из которых мы пришли.
А затем сплюнул себе под ноги, и вошёл в храм…
Внутри было темно и сыро. Но по мере того, как Артур шёл вперёд, стены начинали светиться мягким голубоватым светом. Звук шагов гулко разносился по коридору…
Вскоре впереди забрезжил свет, и мы вышли к огромному помещению. Его своды уходили высоко вверх, а пол был выложен мозаикой, изображающей сложные магические символы.
В центре зала стоял массивный каменный алтарь, окружённый странными механизмами. Металлические шестерни, кристаллы, испускающие мягкий свет, и странные устройства, покрытые рунами.
Рядом с ними уже стоял Анэтик. Двое индусов-носильщиков безвольными телами лежали рядом с алтарём.
— Это… Оно? — прошептал Артур, оглядываясь вокруг.
— Именно, друг мой, — ответил туманоликий, — Знания и технологии, которые были утеряны для остального мира…
Он подошёл к одному из механизмов и провёл рукой по его поверхности. Устройство ожило, загудело, и свет в зале стал ярче. Я почувствовал, как воздух вокруг нас наполнился магической энергией — и это несмотря на то, что я был призраком!
Она была густой, почти осязаемой, и от неё по коже бежали мурашки…
Великий Эфир, какая же тут концентрация энергии⁈
То, что произошло дальше, сложно описать словами. Артур наблюдал, как Анэтик магией поднял одного из индусов и уложил его на алтарь. А затем…
Сотни тонких игл, появившихся над алтарём, начали методично прокалывать тело несчастного! И каждый их укол сопровождался разноцветными вспышками магии.
Индус очнулся мгновенно — и заорал так, что у нас заложило уши! Его крик ещё какое-то время эхом гулял по залу, а затем… Он замолчал.
Из его груди поднялся сгусток разноцветной энергии и повис над телом.
Туманоликий вздохнул, сделал жест — и впитал в ладонь эту энергию.
— Неудачно… Кажется, я в чём-то не разобрался… Что-ж, у нас есть вторая попытка…
Он принялся колдовать над огромной каменной панелью, установленной рядом с алтарём и испещрённой сотнями символов. Они вспыхивали от касаний пожирателя, а затем повисали в воздухе, как проекции, выстраиваясь в разные последовательности.
Артур смотрел на происходящее, как заворожённый, не в силах даже сдвинуться с места.
Когда Анэтик закончил, настал черёд второго индуса.
Но с ним всё вышло точно также, как с первым…
И в этот момент Артур, кажется, прозрел. Он сделал шаг назад, затем ещё, и ещё… Парень старался двигаться бесшумно, чтобы не привлечь внимание пожирателя, занятого очередным колдовством с каменной панелью…
Однако сделать этого ему не удалось.
Туманоликий поднял руку, и Артур замер на полушаге, словно статуя. Он не мог пошевелиться, не мог говорить — лишь бешено вращать уцелевшим глазом. Его тело поднялось в воздух и заскользило к алтарю.
Я пошёл следом, уже представляя, что сейчас произойдёт…
Анэтик повернул руку — и магия уложила парня на холодный камень. Пожиратель наклонился над ним.
— Надеюсь, когда всё закончится, ты меня извинишь. Я тебя всё же обманул — насчёт выбора. Не стану извиняться — но вместо этого расскажу тебе первое правило пожирателя. Тебе любопытно?
Артур выпучил глаз, и уверен — если бы он мог говорить, туманоликий услышал бы о себе мно-о-о-ого интересного. Но его заклинание парализовало парня, так что шансов выссказать всё, что крутилось у него на языке, не было.
— Никогда и никому не верь, — со смешком в голосе произнёс Анэтик, а затем вернулся к каменной плите.
Активировав последовательность символов, он начал нараспев произносить странные слова на языке, который я никогда не слышал. С каждым словом свет в зале становился ярче, а магическая энергия — гуще.
Вокруг алтаря начали появляться магические символы. Они парили в воздухе, вращаясь вокруг Артура, и с каждым оборотом становились ярче.
Над алтарём вновь появились сотни игл.
