— Договоры здесь не значат ничего, — отрезал мужчина в костюме, — И правительству абсолютно плевать, вернутся путешественники домой, или нет. Ты сам сказал — обычно всё нормально. «Обычно»! Но это «обычно» — примерно пятьдесят процентов от «необычно», понимаешь? Те, кто возвращается — прибывают сюда с ротой отборных магов-магистров, «Витязями», и ведут такие дела, которые важны Империи. А группы вроде твоей… Ты ведь не родственник императорской семьи? Не родственник тех, кто сидит на самой верхушке власти, верно? Не отвечай, я и так это вижу. Если пропадёт такой, как ты — пусть и дворянин, пусть и десяток самоуверенных дворянинов империи — посольство только разведёт руками. Расскажет байку о юнцах, которые решили посмотреть на древнее ущелье — а их там сожрали пурпурные тигры. никаких доказательств — и разбираться никто не будет.
Артур замолчал и насупился — но по его виду я понял, что он и сам уже успел всё это осознать. Ещё бы — после такого-то приключения.
Анэтик, тем временем, продолжал:
— Это в остальном мире во главу угла сейчас ставят «цивилизованность»! Конец двадцатого века, как-никак, просвещённое время. Но здесь… Здесь всё так, как было сотни лет назад. А ты просто поддался юношеским порывам — и рискнул головой.
Так-так-так… Конец двадцатого века? Значит, этим воспоминаниям по-меньшей мере тридцать лет! Надо бы иметь это в виду.
— Меня вырубили прямо на улице Нью-Дели…
— Я же говорю — неудивительно. Неспроста в Индию не рвутся туристы… Полагаю, лет через двадцать местные и вовсе закроют границы. Их методы, их стиль жизни… Не одобрят остальной мир.
— И ничего с этим не делают⁈
В голосе Артура было столько возмущения, что туманоликий вновь рассмеялся.
— А ты идеалист, как я вижу?
— А что, если так⁈
— Ничего, — пожал плечами Анэтик, — Мне это нравится. Значит, я в тебе не ошибся.
— Что ты имеешь в виду?
— Только то, что сказал. Ты показался мне перспективным. Это всё, что тебе нужно знать.
Признаюсь честно, от этих слов и тона, которым они были сказаны, у меня по спине пробежал холодок. Уже зная (предполагая), что случилось с Артуром, этот ответ показался мне весьма зловещим…
Сам же он, видимо, был слишком истощён и мысли у него путались, раз он не стал развивать эту тему. Но вопрос он всё же зада — пусть и не тот, на который я рассчитывал:
— Скажи мне, Антик… Почему шах тебя не тронул? Почему ты не боишься, что с тобой здесь может что-то случиться? Ты ведь… Один?
— О, я не один, — усмехнулся туманоликий, — И кроме того, как я уже сказал, этот шах, который тебя мучал — мелкий хищник. Который очень боится хищников сильнее его…
— И ты…
— Да, я из таких.
Я увидел, как Артур напрягся.
— Значит… Ты — пожиратель⁈
Туманоликий остановился и повернулся к своему собеседнику. Тот замер, подобрался, готовый сражаться — но понимал (как и я), что шансов против Анэтика у него нет.
— Да. Я — пожиратель.
— Но… Ты же… Ты не… Но…
— Не стоит так нервничать, — спокойно произнёс туманоликий, — Не все из нас такие мрази и маньяки, как твой пленитель.
— Но ты… Ты же из Империи! Как это возможно⁈
Анэтик помолчал несколько секунд, и спросил:
— А что ты вообще о нас знаешь, Артур?
Мужчина в костюме внимательно смотрел на Артура сквозь туман, скрывающий лицо.
— М-м-м… Я не… Не хотел бы повторять всё то, что ты и сам наверняка знаешь.
— Сказки, байки и страшилки? — в голосе Анэтика прорезалось веселье, — Да, пожалуй, не стоит, я в избытке наслушался этого за свою жизнь… Но есть и другая правда. Очень неудобная для современного мира.
— Какая? — нахмурился молодой человек.
Туманоликий окликнул индусов, бросил им несколько слов на хинди, и они тут же принялись разбивать лагерь. Анэтику принесли складной стул, такой же выдали Артуру, и они сели напротив друг-друга.
Я встал рядом, приготовившись слушать.
Кажется, сейчас будет что-то интересно! Что-то, что я точно не смог бы отрыть самостоятельно! По-крайней мере — в ближайшее время!
Хм-м… Интересно, зачем этот некромант показывает мне всё это? Неужели… вербует?
— Пожиратели, — начал туманоликий, — это не просто маги. Мы — первые. Самые первые. Те, кто стоял у истоков магии, кто обуздал её, кто правил миром, когда остальные ещё боялись огня! Мы были богами для людей, царями для магов и целых народов. Но время… время меняет всё.
Его голос звучал спокойно, однако в нём чувствовалась тяжесть веков. Словно Анэтик говорил не только от своего имени, но и от имени всех, кто был до него.
Он сделал паузу, словно давая Артуру осмыслить сказанное, а затем продолжил:
— Первые государства древнего мира были основаны именно пожирателями. Месопотамия, Древний Египет и Индия, — он обвёл джунгли рукой, — И как ты видишь, здесь всё осталось именно так, как было раньше. Даже Египетская деспотия хоть и старается казаться цивилизованным государством…
— Хочешь сказать, ей тоже правят пожиратели⁈ — ошеломлённо перебил собеседника Артур, — Но это… Это невозможно! Мы бы знали!
— Мы? — весёлым тоном спросил туманоликий, — Кто — мы? Знаешь ли ты хоть о каких-то пожирателях в Империи?
— Нет…
