Потирая руки грязным кухонным полотенцем, Говард смотрел вслед уезжающему хозяину. Он волновался, ведь он соврал: ему так и не удалось поменять задние покрышки на тяжелом «Шевроле Сильверадо» 99-го года выпуска. Наверняка остался след от протектора на обочине возле школьного автобуса, когда детей в бессознательном состоянии перекладывали в кузов пикапа. Волнение Говарда не было связано с тем, что полицейские могут заинтересоваться красным «Шевроле» с нацепной на кузов крышей, он переживал, что Джейсон заметит этот недочет и, свирепый, как ураган, вернется, неся с собой неприятные пугающие последствия.
Дом Джейсона находился в десяти милях на восток от городка Хэмптон, штат Айова. Спокойный небольшой город, в котором редко происходило что-то непредвиденное, настоящая двухэтажная Америка — церковь, улочка с магазинами, школа, кинотеатр. Ничего особенного, но все, что необходимо, под рукой.
Самое ужасное, что могло произойти с уютным Хэмптоном, — это Джейсон Фрост. Сам факт учебы в одной из школ города и его частые визиты в город. Местные, те, кто его знал, были рады видеть его, ведь с ним они учились, играли в одной футбольной команде и делали прочие юношеские безделицы. Жаль, он так и не ответил взаимностью ни одной из девчонок, влюбленных в него. Ничего страшного, главное усердный фермер и его двоюродный дядя, приехавший откуда-то с юга, Говард, ничего плохого не делают, являясь пусть редкими, но полноценными членами общины Хэмптона.
Солнце нагревало крышу машины, в которой ехал Джейсон, и все бы ничего, можно было бы радоваться прекрасной теплой погоде, проносящимся мимо кукурузным и пшеничным полям, если бы не тяжелый запах хлороформа, не выветривающийся до сих пор.
«Скорей бы город и свежий воздух…»
Вдалеке показались окраины Хэмптона, а вместе с ними и небольшие одноэтажные дома.
Джейсон любил бывать в городе, проехаться по улицам, где он бегал маленьким мальчишкой с друзьями, изучая узкие закоулки, мотаясь на велосипеде до седьмого пота. Здесь он знает каждое дерево, каждый кирпич в каждом доме. Слева живет миссис Диккенс со своим старым псом, у которого задние лапы отнялись, но который никак не умрет. Справа одноклассник — старый приятель Сэм Эриксон, ставший страховым агентом, построивший себе сериальную мечту семидесятых годов: дом с невысоким белым забором, женой и двумя детьми. Жалко, спился бедолага, небось со дня на день поставят диагноз — цирроз печени.
Ну и конечно, чуть дальше, ближе к центру, продуктовая лавка прекрасной женщины, одинокой Саманты Стодж. Несмотря на то что она владела небольшим продуктовым магазином, набитым различными снеками, она неплохо зарабатывала, ведь в лавке всегда были люди. Они горячо любили Саманту и делали все возможное, чтобы скрасить ее одиночество. Джейсон тоже любил к ней забежать, у нее он всегда мог выпить чашку кофе, съесть ароматный горячий хот-дог, а также пообщаться со старыми знакомыми.
Саманта, заметив красный пикап через витринное окно, нажала кнопку на кофеварке, чтобы подогреть кофе. Двери открылись, внутрь вошел улыбающийся Джейсон. К сожалению, из-за раннего времени магазин был практически пуст, единственная, кому адресовалась улыбка, была хозяйка. Пусть выглядела она довольной и радостной от встречи с редким гостем, но если не смотреть на нее прямо, а пытаться уловить периферийным зрением, то она кажется серым невнятным пятном.
— Привет. Как ты? — обнял Саманту Джейсон.
— Привет. Нормально, как всегда… Открываю — закрываю. Люди приходят — уходят. В Хэмптоне жизнь кипит, знаешь ли.
— Я удрал от этой суеты. Как ты живешь в этом мегаполисе, не представляю.
Саманта улыбнулась еще раз и, достав чистую чашку из-под кассы, налила дорогому гостю кофе.
— Зачем пожаловал?
Джейсон подул немного на горячий кофе и сделал маленький глоток.
— Как всегда, купить барахла по хозяйству и съесть пару твоих хот-догов.
— Ок, сейчас приготовлю, — довольно сказала Саманта и, выйдя из-за прилавка, направилась в подсобное помещение, где хранились ящики с товаром.
Одинокий Джейсон маленькими глотками пил горячий кофе и с совершенно пустой головой сверлил шахматный черно-белый пол, иногда отвлекаясь на звук колокольчика, срабатывающего при открытии дверей, когда кто-то заходит или выходит.
Спустя несколько минут Саманта вышла из-за ширмы и поставила на прилавок тарелку с двумя свежеприготовленными хот-догами.
— Спасибо. Если бы не они, я бы в городе и не показывался.
Гостеприимная хозяйка улыбнулась.
— Престань, разбалуешь меня, зазнаюсь.
Откусив кусок, медленно пережевывая его, Джейсон посмотрел за спину Саманте. Там на стене висело объявление о пропаже.
— Есть новости насчет Лили? — аккуратно спросил он.
— Такие же, как и полтора года назад, — развела руками Саманта. — Просто исчезла по дороге из школы и все. Такое впечатление, что в полиции работает стадо ослов. Ничего, никакого результата.
— Главное — продолжать верить, — сочувствовал гость.
Помрачневшая Саманта отрешенно кивала головой и старалась не заплакать.
