Невысокая брюнетка, Хеллен Эскамилла не была неотразима, но в ее внешности было нечто милое, притягивающее, заставляющее смотреть на нее с интересом. Видимо, латиноамериканские корни ее матери давали о себе знать — от южной крови она взяла округлые женственные формы и нежные черты лица.
Хеллен Эскамилла не была одинокой женщиной, она регулярно окружала себя друзьями, коллегами по работе и приезжающими погостить родственниками. Время от времени в ее жизни появлялись мужчины, с которыми она была близка, порой даже чересчур, обжигая их своим непониманием и порой обжигаясь сама. Не будучи легкомысленной, она имела серьезные отношения с мужчинами, которые порой затягивались на годы. От жизни она получала практически все, что хотела, не понимая порой, для чего люди женятся, образуют семьи, рожают детей, а потом тайком в общении со своими близкими друзьями жалуются, скучая по прежней свободе и возможностям. Хеллен была одна не потому, что плохая или потому что эгоистка, она просто не хотела совершать ошибки, которые с улыбкой на лице совершали ее друзья, проклиная себя за принятые решения со временем. Рано или поздно, но любая привязанность — это всегда усталость или, еще хуже, боль, порой дикая и невыносимая.
Хеллен убирала снег, скидывая его вдоль выезда из гаража, и думала, почему столь прекрасного зрелища не бывает на Рождество, когда он так нужен. Всегда бывает до или после, но никогда в самый главный день в году — 24 декабря.
Сквозь стену падающего белого снега Хеллен увидела свет фар приближающегося автомобиля. Выпрямившись, она прищурилась и посмотрела в сторону света. Незнакомый черный пикап, не торопясь, пробирался сквозь город. Проехав мимо невысокого белого дома, у которого стояла женщина с лопатой для уборки снега, автомобиль свернул на повороте и направился в центр Хэмптона. По долгу службы Хеллен знала пусть не все автомобили жильцов города, но очень многих из них. И, как хранитель правопорядка, она всегда любопытствовала относительно незнакомцев.
Впившись взглядом в проезжающий мимо автомобиль, она не заметила в нем незнакомца. Внутри свежей, совсем новой черной «Тойоты Такома» сидел мужчина, с которым Хеллен уже доводилось общаться. Говард, двоюродный дядя недотепы-пьяницы, который забыл в магазине свою кредитку, после чего пытался удрать от полицейского патруля.
Провожая машину взглядом, Хеллен замерла, всматриваясь в исчезающие за густым снегопадом красные огоньки фар.
— Забыла, — одернул Хеллен голос из-за спины.
Она обернулась и посмотрела на стоящую в нескольких метрах от нее соседку Саманту. Та, закутавшись в красный пуховик, в детской цветастой вязаной шапке на голове, тоже вооружилась огромной лопатой и выскочила на улицу, чтобы почистить двор от накопившегося снега.
— Что забыла? — поинтересовалась Хеллен.
— О звонке Говарда. Он сказал, что заедет, чтобы закупиться продуктами, я все подготовила и забыла… Дура.
— Ты с ним знакома?
— Да, это двоюродный брат Джейсона.
— Ты имеешь в виду двоюродный дядя? — поправила растерянную соседку Хеллен.
— Нет, брат… Я отлично их знаю обоих.
— Хм… Мне говорил, что дядя.
Саманта потянулась рукой в левый карман широких спортивных штанов, потом, не отыскав там необходимого, полезла в правый. Растерявшись, она посмотрела на соседку.
— Пойду домой позвоню, скажу Говарду, чтобы подождал меня у магазина.
Хеллен улыбнулась и одобрительно кивнула головой. Соседка со страшной историей потери дочери исчезла из виду, и Хеллен продолжила убирать снег. Из ее головы не выходило несоответствие, которое всплыло во время диалога с Самантой. Она точно помнила, что во время общения с Говардом на ферме тот назвался двоюродным дядей хозяина дома, но никак не братом.
Распахнулась дверь соседнего дома, и оттуда выбежала соседка, зажав под мышкой сумочку с ключами от магазина.
Открыв машину, припаркованную возле дома, Саманта услышала, как ее окликнула Хеллен.
— Послушай… А ты давно вообще знаешь этих ребят, Джейсона и Говарда?
— Ну… прилично, несколько лет Говарда и лет двадцать пять Джейсона, — отряхивая снег с волос, отвечала та.
— И как тебе этот Джейсон?
На лице Саманты отобразилась игривая подозрительность.
— А что, он что-то натворил или понравился тебе?
— Нет, — неловко оправдывалась Хеллен. — У меня и напарника был инцидент с ним несколько месяцев назад. Просто интересуюсь.
— Нормальный парень, фермер. Как и многие в округе, — Саманта задумалась. — Только давно не заезжает, раньше бывал пару раз в месяц, а теперь дома сидит, Говарда присылает.
— Ясно, спасибо, — улыбнулась соседка, решив более не задерживать собеседницу.
Устало нагнувшись, Хеллен продолжила убирать снег.
— Хеллен! — окликнула ее Саманта, все еще не сев в машину.
Она вдруг переменилась, немного поникла и замешкалась.
— Может, заглянешь как-то ко мне, через неделю-две, вечерком, когда будет свободное время. Поболтаем. Я тебе приготовлю глинтвейн.
