Мужчина успокаивающе похлопал ее по спине. Бледное лицо, окаймленное черными усами и короткой бородкой, выглядело довольным. На голове у незнакомца была квадратная шапочка из черной парчи.
— Не бойся, дорогая, — попытался успокоить он ее, — со мной ты в безопасности.
Девушка разрыдалась. Мужчина окинул взглядом распахнувшуюся на груди залатанную кофточку из зеленой парчи и длинную юбку в складку из вылинявшего черного шелка. Потом спрятал за пазуху плоскую коробку из красной свиной кожи и произнес:
— Успокойся, я врач.
Девушка утерла слезы и впервые внимательно посмотрела на него. Он показался ей вполне порядочным господином, державшимся с достоинством.
— Прошу извинить меня, господин. Я полагала, что здесь, совсем рядом с императорским дворцом, я буду в безопасности. Сегодня вечером я натерпелась страха… Я едва начала приходить в себя и стала напевать песенку, когда эти два ужасных трупоноса…
— Тебе следовало вести себя осторожнее, — мягко посоветовал мужчина. — На левой груди у тебя здоровенный синяк.
Она торопливо запахнула кофточку.
— Это ничего… ничего страшного, — пробормотала она.
— Сейчас мы наложим целебную мазь. Я помогу тебе, малышка. Ты же еще, кажется, совсем юная? Я думаю, тебе около шестнадцати?
Она кивнула.
— Благодарю вас, господин. Лучше-ка я пойду…
Он быстро приблизился и положил руку ей на плечо. Низко склонившись, он произнес:
— А у тебя славная мордашка.
Она отпрянула, но он удержал ее за плечи:
— Нет, нет… Ты пойдешь со мной, дорогуша. Позволь доктору Лю как следует тебя осмотреть! Я живу совсем рядом и заплачу тебе серебром… возможно.
Она оттолкнула его.
— Оставьте меня в покое! Я не шлюха!
— Брось ломаться, милашка! — сердито воскликнул он.
Она попыталась вырваться. Кофточка снова распахнулась на груди.
— Отпустите же меня! — закричала она.
Левой рукой он крепко ухватил ее за воротник, а правой начал похотливо тискать ее грудь. Девушка громко завопила от боли.
Раздался стук подков по булыжникам мостовой, и донесся возглас:
— Эй! Что здесь происходит?
Доктор поспешно отпустил девушку. Окинув взглядом человека в остроконечном шлеме, она еще крепче прижала к груди лютню и, подхватив длинный подол, помчалась прочь. В разрезе юбки Цзяо Тай успел заметить только ее мелькавшие белые ноги.
— Разве не может доктор спокойно исполнять свой служебный долг? — сердито спросил худощавый человек. — Я считал, что этим грязным тварям из трущоб не разрешается бродить по улицам, господин!
Цзяо Тай бросил через плечо взгляд на двух сопровождавших его гвардейцев и знаком велел им отойти к воротам.
— Как вас зовут? — резко произнес он.
— Я доктор Лю, проживаю в восточной части квартала. Мне следовало бы сообщить, что эта женщина приставала ко мне, но поскольку я тороплюсь…
— Доктор Лю, вы сказали? Верховный судебный наместник желает вас видеть.
— Это большая честь для меня. Возможно, завтра поутру…
— Вы подниметесь к нему прямо сейчас, доктор!
— Я направляюсь к пациенту, господин. Возможно, он серьезно болен, а это очень уважаемый человек. Он…
— Все равно они мрут как мухи, какими бы уважаемыми ни были. Следуйте за мной!
По бесконечным мраморным ступеням Цзяо Тай поднимался на террасу четвертого этажа. Доктор Лю, который был на ногах с раннего утра, уныло тащился за ним.
Судья Ди сидел за столом, склонившись над большой картой. Рядом стоял Дао Гань с кипой бумаг в руках. Цзяо Тай подошел к ним, а доктор опустился на колени на верхней лестничной площадке.
— Оказывается, это кричала уличная певичка, ваша честь. А этот человек утверждает, будто она к нему приставала, — сказал Цзяо Тай. — Это тот самый доктор Лю, которого вы хотели видеть.
Судья бросил беглый взгляд на коленопреклоненного человека.
— Где эта женщина?
— Она скрылась, ваша честь.
— Понятно. — Откинувшись на спинку стула, судья бросил доктору: — Можете подняться с колен.
Лю торопливо встал и прошел на террасу. Перед столом судьи он отвесил низкий поклон, почтительно сложив руки в широких рукавах своего свободного платья. Некоторое время судья, медленно поглаживая бороду, молча рассматривал его, после чего спросил:
— Что же там произошло, доктор?
— Я направлялся к пациенту, ваша честь. С собой у меня были порошки и снадобья. — С этими словами Лю достал красную коробочку и показал ее судье. — Когда я свернул за угол, то увидел, что двое в черном — типичные трупоносы — пристают к женщине. После того как я прогнал этих негодяев, женщина попыталась меня соблазнить. Она оказалась обычной проституткой. Вместо того чтобы меня отблагодарить, она решила завлечь меня в свои сети, ваша честь! Когда же я потребовал оставить меня в покое, она вцепилась в рукав и не отпускала. Мне пришлось ее оттолкнуть, и тогда она закричала. Разумеется, она решила разыграть сцену, чтобы выманить у меня деньги, но, к счастью, тут появился ваш офицер, и она сочла за лучшее скрыться.
Цзяо Тай уже открыл рот, собираясь заговорить, но судья Ди покачал головой и вежливо обратился к Лю:
