Отец Бейли начал отвечать, но Мара почти не слушала. Там, где она выросла, эта история была известна всем и каждому. Священник рассказывал историю святой Колумбы – святой, которая почитала Христа и ради него пошла на муки, однако, став христианкой, не перестала стремиться к знаниям и исследовать мир. Не перестала быть ведьмой.
– Со времен ее мученичества, – продолжал отец Бейли, – и по сей день люди ей молятся. Просят защиты от черной магии и покровительства для тех ведьм, что делают благие дела. Вокруг нее сложился культ последователей.
– А эта группа, «
– Внутренний круг последователей Колумбы. «Ключ» возник во время великих ведьмовских процессов, чумой прокатившихся по Европе. Члены его делали все возможное, чтобы защитить ведьм и побороть тьму, в которую погрузился мир. И в конце концов победили. Истребление ведьм прекратилось.
– Почему же «Ключ» продолжает свое существование?
– Потому что тьма тоже по-прежнему здесь. Тьма отступает, прячется в укромные углы, но не уходит. В этих краях с ведьмами боролась испанская Инквизиция. Затем настали более просвещенные времена, однако самая фанатичная, самая жестокая часть Инквизиции превратилась в секту. «
– «Тигель»? – Грей прищурился.
– Сосуд, в котором происходит очищение огнем, – объяснил священник.
Мара вскинула взгляд, уверенная в одном.
– По мере того как разгорался свет разума, – продолжал Бейли, – силы «Тигля» таяли. В конце концов группе пришлось уйти в подполье, стать тенями в этом новом свете.
– А «Ключ»? – спросил Грей.
– Ключ никогда не забывал о своих старинных врагах. С тех далеких времен две эти организации ведут вековечную войну: войну света против тьмы, знания против невежества.
– Даже сейчас?
– Особенно сейчас. В те времена, когда истина под ударом, «Тигель» становится смелее и опаснее. Цель его – уничтожить знания, обрушить мир в новое Средневековье.
– Не совсем так! – воскликнула вдруг Мара. Все взоры обратились к ней.
Карли сжала руку подруги, и этот жест придал девушке сил продолжать.
– Они хотят уничтожить не только знания, но и саму возможность их искать. Задушить любознательность – мотив, что стоит за поиском знаний. Безжалостно карать тех, кто осмеливается задавать вопросы.
– Думаю, она права, – заметил Бейли.
Теперь все внимание вновь обратилось к нему.
– Любознательность – дар Божий, – продолжал священник, – орудие, позволяющее нам изучать природный мир. Отвергать его значит оскорблять Бога и Его творение.
– «Тигель» считает иначе, – уточнил Грей.
Бейли кивнул.
– Инквизиторов интересует власть и контроль. Они хотят распластать человечество на земле, вынудить к слепому повиновению. Хотят, чтобы вместо слова Божьего, полного любви, мы слушали только речи их вождей.
Теперь заговорил Джейсон – и задал вопрос в самую точку:
– Но кто их вожди?
Бейли тяжело вздохнул и на секунду помедлил с ответом.
– «Ключ» выследил и уничтожил множество рядовых членов «Тигля», однако его истинные руководители, прежде всего Великий инквизитор, остаются нам неизвестны.
«Великий инквизитор», – с дрожью повторила про себя Мара. Там, где она выросла, люди с детства впитывали предания о жестокостях и бесчинствах инквизиции. Мысленно девушка молилась о том, чтобы те страшные времена – времена тиранического правления тьмы – не вернулись.
Отец Бейли продолжал:
– В нападении на университет «Ключ» распознал дело рук «Тигля». Причем они явно преступили черту дозволенного – так что «Ключ» обратился за помощью в Ватикан. Последователь Фомы, апостола знания и просвещения, – как я мог отказать?
Мара бросила быстрый взгляд на Карли.
– Теперь понимаю, зачем вы нас выследили. Как же вы нас нашли?
– «Ключу» известны некоторые рядовые члены «Тигля». Мы установили за ними слежку, стали выяснять, чем они сейчас занимаются, – и по этому следу вышли на вас. Жаль, что вышли слишком поздно и не сумели защитить ваше изобретение…
Мара с тревогой покачала головой.
– К сожалению, задача у нас очень нелегкая, – продолжал священник. – Уже очевидно, что у «Тигля» огромные средства и связи. Мало того – мы столкнулись и с другими темными личностями, идущими по вашему следу.
Джейсон подался к Грею и прошептал:
– Люди Вали Михайловой?
Грей отмахнулся от него и снова обратился к священнику:
– Скажите, есть ли у вас какие-то сведения о том, что намерен делать «Тигель» с программой Мары? Почему они выбрали своей целью ее искусственный интеллект?
– Да, кое-что нам известно. Поэтому и нужны вы. Все вы. Чтобы их остановить, все должны действовать заодно. Бо́льшая часть их планов остается для меня тайной; однако, взяв в плен одного врага и допросив его, мы кое-что выяснили. По крайней мере, теперь мы знаем, где они намерены начать использование похищенного проекта мисс Сильвиеры.
– Где же?
Бейли кивнул в сторону сестры Беатрисы, указывая, что эта информация исходит от нее.
– Во Франции.
Мара нахмурилась. Во Франции?
– Мы не знаем, как и зачем… – Бейли обвел встревоженную группу взглядом. – Но они хотят уничтожить Париж.
