– Дело не в станции, – спокойно ответил Кранс. – Хотя потеря её очень сильно ударила и по кошельку и по репутации. Дело в плохом примере, который подали эти четыре государства. Латнарцы уже послали торговое посольство, а Ниртана собирается это сделать. Еще четыре страны серьезно задумались над перспективами прямых торговых контактов. Таким образом, Ганза лишается львиной доли своих привилегий и превращается из монополиста в обычную торговую компанию.
– Войну им все равно не потянуть. – Главнокомандующий войсками Маркан, мит Сирг покачал головой. – Их хваленые экипажи хороши против пиратов, но если им придется столкнуться с регулярным флотом… А наемники вообще плохие солдаты. Вы представляете себе столкновение наемников и частей Алого легиона? Там даже мокрого места не останется.
– А планетарное оружие?
– Упаси вас Хранители от соблазна. – Адмирал даже руками замахал. – Один прорвавшийся сквозь заслон корабль со спорами, и любая наша планета превратится в непроходимые джунгли, разрушающие на своем пути и сталь и бетон. А что в рукаве у хаторанцев, я даже представить себе не могу. По непроверенным данным они могут создать телепорт в любое место галактики, а пропихнуть сквозь него какую-нибудь неприятную штуку вообще запросто. Мы, конечно, выполним любой приказ, но, как я неоднократно сообщал в своих докладных записках, воевать против зеленки и магов полное безумие.
– Мы знаем вашу позицию, мит адмирал. – Президент кивнул. – Но мириться с тем, что происходит, тоже нельзя.
– А кто говорил, что надо мириться? – Мит Сирг пожал плечами. – Давайте устроим им веселую жизнь. Бандиты, террористы, да мало что еще?
– Это как-то улучшит наш торговый баланс?
– Если что и улучшит наш баланс, так это вложения в фундаментальную науку и прикладные исследования. Да и то, лет через десять. Война хороша только против слабейшего противника и лишь короткая. Все остальное вредит как экономике, так и государству в целом. Вспомните, сколько лет понадобилось Саргону, чтобы преодолеть последствия войны с Лигонским Союзом. И до сих пор очень многие планеты до конца не восстановлены.
– Таким образом, нам остается лишь третий вариант, – подвел черту мит Кранс. – Ждать удобного момента, а пока распустить армию и усилить разведывательные органы. Ну и, естественно, попытаться вбить клин между сторонами. Дополнительно финансировать ашш, подкинуть им кораблей из мобилизационных запасов, технологий. Пусть попортят жизнь союзникам. – Он оглянулся и, увидев, что все согласились принять план за основу, добавил: – А насчет финансирования ученых, надо серьезно подумать. Возможно, действительно стоит увеличить ассигнования на науку. В суматохе подготовки к войне мы как-то упустили этот момент и сейчас расплачиваемся за это.
После такого подведения итогов мнение было единогласным, и соответствующие службы были тут же озабочены разработкой мероприятий.
К исходу второго месяца работы по очистке Лабиринта от потенциально-полезных артефактов близились к естественному завершению когда одна из поисковых партий из фрименских копателей могил добралась до объекта 388, «Часы» или того что потом прозвали «Живодерня».
Загадочный механизм, состоявший из шестеренок, противовесов и различных движущихся частей, выперся прямо из-под плит мостовой и, скрипанув пару раз на разгоне, быстро набрал приличную скорость и окутался синеватой дымкой.
Все пятеро членов команды, несмотря на свой огромный опыт избегания различных ловушек, в течение пяти минут превратились в идеально отполированные скелеты, а поднятые по тревоге воинские подразделения выставили плотное кольцо окружения. Первыми в пекло, как уже повелось, пошли мелкие разведывательные дроны, но вопреки всем ожиданиям вернулись в полной целости и сохранности.
Механизм «Живодерни» продолжал едва слышно жужжать, но никаких результатов его деятельности, кроме пяти мертвецов, заметно не было. За дронами на разведку сунулись создания флоры, но тоже не преуспели. Сиреневая дымка не пропустила летающих разведчиков глубже чем на пару сантиметров, и они также невредимыми вернулись назад.
Недолго посовещавшись, командование приняло волевое решение, и пятеро магов встали за спиной Вардана полумесяцем, и сразу вокруг него замерцала пленка силового щита.
Генерал, не торопясь, словно на прогулке, пошел к механизму, но, не дойдя буквально пару метров, встал. Даже наблюдателям было видно, как корежит и растягивает пузырь магической защиты, но маги держались. Мало того, повинуясь жестам, они встали немного по-другому, и щит потихоньку стабилизировался и снова замер неподвижно. Вардан сделал еще шаг вперед и еще, пока обе сферы не соприкоснулись вплотную.
– Кенра, давай своих стрекоз, – скомандовал он флорианке, и тут же из ячеистого контейнера взлетела целая стая насекомых и, обогнув по дуге защиту мага, замерла в месте касания сфер.
– У тебя будет лишь пара секунд. Когда дыра откроется, заводи своих под сферу и заклинивай самое верхнее колесо.
– Принято! – звонко ответила девушка.
