Прошло двадцать пять тысяч лет с того момента, как человечество сделало свой первый шаг в космос, возникли и распались в прах великие империи, успели прогреметь и утихнуть страшные войны, равных которым не знала вся история расы. Человечество несколько раз достигало почти божественного могущества и вновь откатывалось на грань цивилизованного существования. К 3346 году нового времени десятки планет и населяющие их сотни миллиардов человек застыли в хрупком равновесии, удерживаемом противостоянием грозных сил, каждая из которых в состоянии уничтожить мир.Только что отгремела очередная межзвездная война, унесшая жизни целой расы, но человечество, погрязшее в пучине внутренних противоречий, продолжает противостояние всех против всех. В войну втянуты и сторонники биотехнологического развития, и технари, и раса магов. Боевые заклинания против штурмовых роботов, биокиборги против древних рас. Выживает сильнейший!
— Давай, тяни…
Хишан, невысокий щуплый подросток в темно-синем потертом комбинезоне и тяжелых шнурованных полусапогах, упрямо тащил вверх осклизлую от влаги и плесени железку, напрягаясь изо всех сил.
— Еще поднажать…
Серг, его друг и соратник по далеко не безобидным иногда шалостям, высокий, плечистый и крепкий, несмотря на подростковый возраст, вдруг выпустил рычаг из рук и чуть отошел.
— Подожди, убери руки, ща снизу вдарю.
— Ты чего? — Хишан, от удивления прекратил давить на рычаг старого шлюзового люка.
— Я говорю отойди…
Дождавшись, когда приятель отойдет, Серг поддернул штаны комбеза и точным, сильным ударом ноги, обутой в такие же, как у приятеля, сапоги, стронул приржавевший рычаг с места и уже почти без усилий поднял его вертикально.
— Вот как надо!
Затем мальчишки уперлись плечами в люк и, ожидая, что тот тоже будет сопротивляться, чуть не упали, когда массивная стальная дверь неожиданно легко распахнулась, открывая проход в круглый, словно труба, тоннель.
Не учтенный ни на каких открытых картах проход обнаружил Хишан, посещавший иногда такие дебри компьютерной сети, в какие не лазили даже администраторы. На старой карте, хранившейся в базе городского управления вентиляции, он был просто обозначен как «не работающий», но при этом помечен значком, обозначавшим принадлежность к Службе Охраны. Начинался коридор из неприметного ответвления Главной Фермерской ветки, а точнее — от сопровождающего ветку дренажного тоннеля.
— Добро пожаловать… — Серг, удержавшийся от падения сам и удержавший товарища, осторожно осмотрелся. — Что-то не похоже это на «запретный тоннель». — Он потянул воздух чутким носом. — Похоже скорее на сервис-шлюз магистральника.[2] — Чуешь, воздух сухой и металлом отдает?
— А почему тогда сигналка стояла? — Хишан, большой специалист во всем, что касалось механики и электроники, тоже внимательно осмотрелся. — Силовых кабелей не видно, воздушный поток слабый, да и плесенью почти не пахнет.
— Это верно. — Серг кивком подтвердил правоту товарища. — Сигналка хоть и полудохлая, но контролька горит, а значит, все равно на пульт приходит. — Он обернулся. — Ну что? Так и будем стоять? Давай хоть глянем, что там. Будет что девчонкам рассказать.
Закрыв за собой шлюз, друзья двинулись вперед.
— Смотри. — Хишан шагнул к стене. — Свод черный совсем. — Он скользнул лучом фонаря по поверхности. — Лет пятьсот как минимум.
— Еще чего! — Его приятель фыркнул. — У нас даже плите в школьном музее и то триста двадцать всего.
— Вот именно! — Возбужденный мальчишка повернулся к товарищу. — Там цвет скорее темно-серый, а здесь смотри — совсем черный.
— Ну и что из этого?
— Это точно «запретный тоннель»! Я тебе говорю!
— Ага. И здесь лежит оружие древних… — Серг улыбнулся.
— Ну, это, конечно, вряд ли… — Хишан вздохнул. — Но было бы здорово найти какую-нибудь старую вещь. Помнишь, Клаг притащил пуговицу от адмиральского мундира?
— Это разве забудешь?
Серг говорил, продолжая двигаться по тоннелю, не забывал внимательно осматриваться по сторонам. Конечно, храсков уже давно не видели, и даже кое-где позабыли, как они выглядят, но, как говорила старая Хельза, «осторожный бережен богами».
