— «Попав под дождь, ты можешь извлечь из этого полезный урок, — наставительным тоном снова стал цитировать колдун, не обращая внимания на гнев юноши. — Если дождь начинается неожиданно, ты не хочешь намокнуть и поэтому бежишь по улице к своему дому. Но, добежав до дома, ты замечаешь, что все равно промок. Если же ты с самого начала решишь не ускорять шаг, ты промокнешь, но зато не будешь суетиться. Так же нужно действовать в других схожих обстоятельствах».
Вокиал закончил свою речь, и все надолго замолкли, обдумывая его слова.
О том, хорош человек или плох, можно судить по испытаниям, которые выпадают на его долю. Удача и неудача определяются нашей судьбой. Хорошие и плохие действия — это Путь человека. Воздаяние за добро или зло — это всего лишь поучения проповедников.
Путники, наконец, вступили на землю красных джунглей Рубитоги. Они были намного южнее леса вуднунгов, и здесь росли совершенно другие растения, но чувствовали люди себя здесь не менее тревожно, чем во владениях древесников.
Друзья все ждали, когда Минитрит промолчавшая всю дорогу, наконец, раскроет свой рот и раскроет им цель их похода, скажет, к примеру, что вот сейчас они просто разыщут какой-нибудь цветок или растение, за которым их и погнали сюда. И поедут они восвояси, веселые и довольные. Но воительница, молча, прикинув направление, решительно вошла в джунгли и, по всей видимости, не собиралась ни останавливаться, ни объяснять что-либо своим спутникам.
Нэдар заметивший неравнодушие Айслина к служительнице, толкнул его в бок и прошипел, указывая глазами на Минитрит. — Спроси ее, куда нам еще?
Айслин только собирался ответить ему, чтобы он спросил сам, если уж невтерпеж, но Минитрит в этот миг обернулась, уловив их взгляды в спину, и нахмурилась.
Пребывая в неизвестности, они все дальше углублялись в чащу.
Лес был потрясающе древним и глухим. Исполинские стволы устремлялись ввысь, сверху свисали толстенные лианы; диковинные цветы источали одурманивающий аромат. Гигантские деревья давили молодой подлесок и, словно змеи, извивались своими чешуйчатыми от коры шкурами, уходя в сумрак там, где-то наверху. Здесь, как и в лесу вуднунгов, царил полумрак, но здесь он был гораздо мрачнее.
Путники хоть и с трепетом, но все-таки вошли под сень красных деревьев, а вот коней пришлось оставить: животные испуганно хрипели и упирались. Едва освободившись от ноши и седоков, они, словно обезумев, ускакали так быстро, как только могли, оглашая окрестности испуганным ржанием. Путники не стали даже пытаться остановить их — в предстоящем им деле лошади были бы только помехой, да и оставить их было не с кем.
— Надо было бы хоть брата Макола взять с собой, — сказала Минитрит, с сожалением глядя вслед уносящимся скакунам. — Как мы теперь обратно?
— Правильно, — поддержал ее Вокиал со странной интонацией. — Его бы сюда.
Они продолжили свой путь в неизвестность, полагаясь на то, что Минитрит ведет их в знакомое ей место. Никто их не атаковал, но и без этого проблем было хоть отбавляй. Корни цеплялись за ноги и пытались повалить. Заросли кустов, порой оказывались столь густыми, что приходилось прорубать дорогу мечами, совершенно для этого не предназначенными.
Внезапно ветви одного из колючих кустарников будто схватили меч Дануэя и потянулись к его обладателю с явным намерением вцепиться и сожрать… в центре сплетения ветвей обнаружился жуткий зубастый рот. Маг отпрыгнул, с опаской глядя на шевелящиеся колючки.
— Что это? — испуганно пробормотал он, едва не выпустив оружие из рук.
— Всего лишь Зубатка, — холодно бросил Вокиал. — Отойди!
Юноша послушно отступил.
На краю небольшого болотца они разделились, и Минитрит, возглавив Нэдара с Дануэем, отправилась добывать пропитание. Айслину был доверен поглотитель магии и соответственно Вокиал. Они прождали некоторое время — затем стало понятно, что оставаться здесь нельзя…
На поверхности болота вздулся пузырь, поиграл немного радужной пленкой и с отвратительным утробным звуком лопнул.
— Проклятье!!!..
Они вскочили на ноги, зажав носы и рты.
— Что это?! — задыхаясь от вони, спросил Айслин.
— Огненный крокодил, — ответил Вокиал, растирая слезящиеся глаза. — Сидит на дне, а когда почует кого — выпускает газы и поджигает их потом.
Собиравшийся, было, вернуться к болоту за мешками Айслин, в нерешительности остановился.
— Пошутил я, — сказал Вокиал, проходя мимо него и подхватывая мешки. — Откуда я могу знать кто это?
Он уверенно зашагал в ту сторону, куда удалились охотники.
— Надо найти остальных. И прекратите держать в руках нейтрализатор Силы. В областях бедных потоками Силы, к коим относится и Братство, он еще работает, но здесь то Силы хоть отбавляй, и если так будет продолжаться и дальше!..
Он остановился.