Отряд остановился.
Впереди начиналась обширная лесная прогалина с группами развесистых бурых деревьев, а слева и справа, совсем близко, начиналась опушка густого леса из великолепных широколистных гигантов.
Они быстро осмотрелись и сразу же увидели тех, кто шел, пересекая прогалину слева от них.
Это опять были лягвы!
На исполинских лягушек — вот на кого больше всего походили эти чудовища, и их было великое множество. Они и двигались как лягушки, приподнимаясь на передних тоненьких лапках и отталкиваясь короткими и массивными задними лапами, взбрасывающими в воздух их дисковидные туловища. Спины этих приземистых тварей покрывала масса многоугольных пластин, сросшихся в сплошной костяной панцирь. Животные двигались широким потоком, часто подбирая что-то на земле.
По счастью они находились в отдалении и пока не замечали людей.
— Лягвы, — с омерзением в голосе произнес Вокиал. — Надо бы подальше от них. Что-то их уж больно много сегодня.
Внезапно лягвы засуетились, а среди высокой травы замелькали быстрые черные тени. Издали они выглядели очень похожими на волков, но иссиня-черного цвета и размерами, гораздо превышающими размеры их обычных собратьев.
Вот одно из этих существ подпрыгнув, вцепилось в тушу лягвы, и вонзило в нее клыки.
— Бежим, — крикнул Вокиал, потерявший от неожиданности свое обычное самообладание. Видно было, что существа, атакующие сейчас лягв, ему хорошо знакомы и пугают его намного больше, чем огромные хищные жабы. — Это Крюмы!!! Спасаться надо!!!
Но, похоже, было, что он и сам не знает, как им спастись. Лягвы слева, Крюмы пересекают поляну прямо перед ними, двигаясь наискосок с правого дальнего конца, а позади людей кустарник, который уж никак не мог бы послужить убежищем.
В этот миг внимание Айслина привлек один предмет, который мог их спасти или, по меньшей мере, временно защитить от опасности. Это было отдельно стоящее дерево справа от них. Они были от него всего в ста шагах. Айслин надеялся, что им удастся добраться до него прежде, чем их заметят и настигнут твари, и найти убежище на его стволе или среди ветвей.
Самые толстые ветви дерева поднимались над землей на достаточную высоту, в большей своей части скрытые под широкими, глянцево поблескивавшими листьями. В его развесистой кроне могли скрываться другие, незнакомые им хищники, способные лазить по деревьям.
Впрочем, ничего другого им и не оставалось делать — они находились в положении утопающего, который хватается за соломинку. Поэтому, когда он указал на дерево несколько растерявшемуся колдуну, Вокиал, быстро оглянувшись, чтобы судить о расстоянии, еще отделяющем их от врагов, и приказал друзьям следовать за ним.
Они приняли правильное решение, да и вовремя.
Едва успели они сесть на ствол и поджать ноги, как свирепая стая в десяток голов окружила их со всех сторон. К счастью, дерево, на котором они спаслись, было надежным убежищем.
Однако опасность еще не миновала.
Крюмы, продолжавшие ожесточенно преследовать лягв, заметили их только тогда, когда они уже взбирались вверх по обломанным и высохшим нижним ветвям. Они сразу же помчались к ним, и сверху было видно, как стремительно бежит их стая, прочерчивая темные полосы в высокой желтой траве. Издавая глухое рычание, они начали кружить вокруг дерева, стараясь добраться до людей. К счастью они не умели лазать по деревьям, но зато они очень хорошо и высоко прыгали. Время от времени, самым прытким из них, это почти удавалось; передние лапы царапали кору ствола, и если бы они не отталкивали их ногами и мечами, то им пришел бы конец. Каждый из них крепко ухватился за рукоять своего оружия, то, угрожая нападающим, то, ударяя по голове тех, которые подступали слишком близко. Нанести вред черным волкам Рубитоги они не могли, так как головы тварей были защищены костяными пластинами, и орудовать мечами, находясь в чрезвычайно неудобном положении было весьма затруднительно.
Айслин, накопивший к тому времени достаточно сил, оглянулся на Вокиала, но колдун, без слов поняв его, показал на поле высохшей травы.
— Если она загорится — нам придется еще хуже… бежать будет уже некуда! Они до нас не доберутся — переждем здесь… залезем только повыше.
Айслин поднял голову.
Дерево было необычайной высоты, громадные ветви его простирались надолго во все стороны от ствола. В некоторых местах листва была настолько густая, что могла бы скрыть крупное животное, но все же там не было ничего, кроме листьев и ветвей.
Крюмы продолжали бесноваться у подножия. Упустив лягв, они теперь были вне себя от своей ошибки, и во что бы то ни стало, решили добраться до них.
Нэдар сидевший выше всех нашел какие-то съедобные плоды и, насытившись, стал бросаться ими в хищников. Жесткие шары с треском ударяли по покрытым сплошной костяной пластиной головам тварей и, отскочив, скрывались в траве, а оскорбленные крюмкрюмы отпрыгивали, оскаливались и, вытянув подобие губ в трубочку, издавали — КРЮМ, КРЮМ!!!
— Поэтому то их и назвали так, — сказал Вокиал улегшийся в удобной развилке ветвей и накрывшийся плащом. — Шишками их, кстати, не убить…