Странное, конечно, ощущение… Мы проходили мимо мест, где еще недавно я чувствовал себя уверенно, а теперь — чужаком, на которого любой может указать пальцем. Город давил, его тяжесть ощущалась в каждом камне, в каждой тени. Он больше не был местом для жизни, он был местом для выживания.
Наконец, Лора свернула в широкий переулок, освещенный ярким светом, льющимся из окон двухэтажного здания. Из-за приоткрытых створок, снабжённых специальными сетками, защищающими от пепла, доносилась громкая музыка.
— Здесь, — тихо произнесла Лора, и тут же ее качнуло в сторону.
Я подхватил девчонку, не позволяя ей упасть.
— Держись, ты чего? Все, немножко осталось. — Мой голос звучал уверенно, хотя на самом деле внутри крепла тревога. Состояние Лоры ухудшалось на глазах.
Мы подошли ближе к зданию. Красный свет фонаря, висевшего прямо возле входа, освещал обшарпанные стены, вывеску над дверью и несколько женских фигур, прислонившихся к стене. Дамочки со смехом обсуждали какого-то Гарика и его мужское достоинство.
Это был бордель!
— Здесь? — я не смог сдержать удивления. Публичный дом — последнее место, куда ожидал попасть.
Лора кивнула, прижимаясь ко мне.
— Здесь… Моя… знакомая… держит его… Она поможет…
Девчонка едва стояла на ногах. Рана явно забирала ее силы, может, и жизнь. Черт его знает. Не раздумывая и не сомневаясь, я потащил Лору к ярко освещенной двери, за которой гудела музыка.
Бордель? Да и черт с ним! В конце концов, бывали в местах и похуже. Возможно, именно здесь мы сможем залечить раны. И физические, и моральные. Сможем понять, что делать дальше. А я заодно подумаю, как поступить с кольцом и тварью из Безмирья, которая теперь, кажется, стала моей личной зверушкой.
— Подожди… — Лора остановила меня, вывернулась из-под моей руки, и привалилась к стене, тяжело дыша.
— Сейчас… Слушай…Она поможет, но лучше бы ей не знать всей правды. Насчет того, что я бываю в Верхнем городе.
— Кто поможет? Она работает там? — я кивнул на здание, из которого волнами выкатывались женский гогот, крики и музыка.
Девчонка подняла на меня мутные глаза, в которых, несмотря на боль, мелькнуло, что-то вроде упрямства.
— Моя тетка, — выдохнула Лора, и в этот раз ее голос был чуть тверже. — Она хозяйка.
Мой мозг на секунду завис, пытаясь совместить несовместимое.
— Твоя… тетка? — переспросил я, чувствуя себя идиотом. — Подожди. Твой отец — Палач. Твоя тетка — хозяйка борделя на Нижних улицах⁈ И при всем при этом, ты… ты сначала была в приюте, а потом оказалась в банде Гризли⁈ Какого хрена, Лора⁈ У тебя просто куча всякой родни! Зачем тебе нужна была «Гроза»?
Лора закрыла глаза на секунду, словно собираясь с силами. Потом посмотрела прямо на меня.
— А что тут странного, Малек? — в ее голосе проскользнула горечь. — Ты правда думаешь, что при отце… убийце и при тетке, которая… командует проститутками, держит такое место… ребенку есть, что делать? Или что в публичном доме есть место ребенку вообще? Да, меня отдали в приют. Но лишь по одной причине. Вернее… По двум. Отцу нельзя быть связанным ребенком. Ты представляешь себе Палача, который зависит от девчонки? А тетка… Она решила, что в приюте мне будет лучше. Кстати, не ошиблась. В приюте было тихо. Там даже неплохо кормили и давали знания. А в банде… в банде можно научиться выживать в Нижнем городе. И быть… самой по себе. Никто не пытался там сделать из меня то, чем я не была. Или то, кем были они.
Лора поморщилась и машинально потянулась рукой к плечу.
— Просто… отведи меня туда, Малек. Она поможет. Или найдет того, кто поможет. И не задавай больше вопросов о моей родне, пожалуйста. Сам видишь… они… своеобразные.
В ее словах была такая усталость и такая боль, что я понял — давить бесполезно. И бессмысленно. Какая мне разница, кто ее родственники? Главное, что они, возможно, наш единственный шанс. Шанс вытащить Лору из лап этой заразы и спрятаться от Патруля Порядка. А лично для меня… Лично для меня это шанс найти Палача. Конкретного. Костьми лягу, но добьюсь, чтоб он взял меня в ученики.
Я крепко обнял девчонку, поддерживая ее.
— Хорошо, Лора. Идем.
В тот момент, когда я уже готов был ринуться в открытую дверь борделя, она, собрав остатки сил, схватила меня за руку.
— Малек, нет! — прошептала девчонка, указывая дрожащим пальцем на стену здания, чуть в стороне от главного входа. — Там… там есть другая дверь. Секретная. Нам лучше оттуда.
Я посмотрел в направлении, куда велела идти Лора.
В тусклом свете не было видно ничего, кроме обшарпанной кирпичной кладки. Однако девчонка, несмотря на боль, казалась абсолютно уверенной.
Не раздумывая, я потащил ее к тайному входу, который пока что, реально оставался тайным. Надеюсь, Лора не бредит.
— Стой! — Велела она, как только мы отошли от парадного крыльца и оказались почти в конце здания.
Потом слабым, но привычным движением провела рукой по стене. Ее пальцы нащупали что-то — едва заметный выступ, который я бы ни за что не увидел. Девчонка нажала прямо на этот выступ.
В ответ послышался легкий щелчок, и часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий, темный проход.
