– Ты необыкновенная женщина, – повторила, помолчав, Хенке, – и слава богу, что ты есть на свете. Теперь я начинаю думать, что заведись у нас еще несколько таких, как ты, мир стал бы намного лучше. Правда, из этого не следует, будто ты должна задирать нос.
– А ты не должна вводить меня в смущение, – огрызнулась Хонор, и обе прыснули.
– А скажи-ка мне, – сказала, отсмеявшись, Мишель тоном человека, меняющего тему разговора на нейтральную, – какие подарочки подготовили к твоему возвращению в Звездное Королевство наши лорды и правительство?
– А ты разве не знаешь? – удивилась Хонор.
Хенке пожала плечами.
– Мне было приказано доставить тебя домой, но что они собираются делать, когда я сдам тебя им с рук на руки, никто объяснять не стал. Правда, у меня есть подозрение, что Бет лично приказала баронессе Морнкрик послать за тобой именно «Эдди», – и представь себе, против этого неприкрытого проявления семейственности и кумовства я возражать не стала. Но информировать меня о содержании предназначенных тебе депеш никто не счел нужным. Конечно, как верноподданная Короны я никогда не позволю себе совать нос в то, что меня не касается, но если бы ты удосужилась уронить несколько крупиц информации…
Не закончив фразу, она вскинула руки ладонями вверх, и Хонор громко рассмеялась.
– И ты еще меня называешь необычной!
– Ты что, правда не знаешь, что они затевают?
– Толком не знаю, – покачала головой Хонор, скрывая очередной укол беспокойства.
«Но волноваться-то мне вроде бы не с чего. Голос Елизаветы звучал, может быть, несколько раздраженно, но она явно не сердилась. Во всяком случае, мне так показалось».
– Подозреваю, что она хочет устроить «сюрприз для малышки Хонор», взяв пример с Протектора Бенджамина. И это, признаться, меня пугает: коробка с игрушками у нее гораздо больше.
– Кажется мне, ты это переживешь, – заверила ее Хенке.
– Похоже, я уже начала привыкать к мысли, что умереть от обычного смущения не так-то просто. Однако все вокруг словно сговорились – решили поставить эксперимент, какова же должна быть мера смущения, чтобы довести-таки меня до смерти.
– Перестань себя жалеть и расскажи мне толком, что и как, – потребовала Хенке.
– Есть, мэм.
Хонор откинулась в кресле и обняла Нимица, размышляя, насколько откровенной она может быть с посторонней, пусть даже с подругой. Саманта, словно помогая думать, положила треугольный подбородок ей на плечо, и она улыбнулась, почувствовав, как по щеке, чуть повыше потерявшей чувствительность зоны, скользнули шелковистые вибриссы.
– Мне в любом случае следует вернуться в Звездное Королевство, – продолжила Хонор уже более серьезно. – Надо пройти обследование в Бейсингфорде, да и отец прилетит в ближайшие пару недель, чтобы проследить за «ремонтом»… – Отняв на мгновение руку от шкурки Нимица, она указала на безжизненную половину своего лица. – Грейсонские клиники строятся с поразительной по мантикорским меркам быстротой, и нейрологический центр, который организовали Уиллард с папой, чтобы не отстать от маминого генетического института, очень хорош, но пока не может обеспечить проведение столь сложного восстановительного лечения, как в моем случае. Мы собираемся оснастить центр самым современным оборудованием как можно скорее – деньги, как я говорила, весьма полезный инструмент, – но пока что лучшим местом для проведения таких операций, не считая Солнечной Лиги, является Звездное Королевство. Кроме того мне, пожалуй, стоит заглянуть в Адмиралтейство, – продолжила Хонор.
Хенке скрыла улыбку. Харрингтон, похоже, сама не осознавала, насколько изменилась за последние годы, но небрежность, с которой она упомянула Адмиралтейство, святая святых Королевского флота, была явным признаком глубины произошедших перемен. На службе Звездного Королевства Хонор состояла всего лишь в звании коммодора, однако рассуждала и действовала как полный адмирал, которым и являлась на Грейсоне… причем получалось это у нее столь естественно, что сама она ничего не замечала.
– Помимо всего прочего, ты привезла мне вежливо сформулированную «просьбу» наведаться для разговора в РУФ[2], а самой мне хотелось бы потолковать с адмиралом Кортесом относительно возможного использования не принадлежавших к флотам Альянса беглецов с Аида, которые окажутся не задействованы в новом проекте Бенджамина. Ну и наконец, – тут на ее лице появилась недовольная гримаса, – я, увы, определенно не смогу избежать общения с журналистами. Хотелось бы, конечно, свести его к минимуму, однако, сама понимаешь, я видела присланные мне герцогом Кромарти и ее величеством записи собственных похорон. Там такое творилось, что мне слабо верится в возможность отвертеться от интервью.
– Слабо верится – это мягко сказано, – согласилась Хенке.
