Далеко на севере империи Света, отгороженные РѕС' мира живых незримой преградой, простираются ледяные ущелья Бездны – места, куда Р±ог Смерти увел созданных им РєРѕРіРґР°-то существ. Не всех: часть демонов предала его, переметнувшись на сторону Р±огини Р–РёР·ни. Связанные смертельной клятвой, они вынуждены теперь служить ей.Ловец Хеан ненавидит сковывающую его клятву и стремится обрести СЃРІРѕР±оду – любой ценой. Но, пытаясь достичь своей цели, он оказывается втянут в давнее противостояние богов… Р
На болотах кричала шальра. Хищная птица кружилась над топью, время от времени приземляясь на торчащие из зловонной жижи кусты и оглашая своими стенаниями окрестности. Ее крик до странного напоминал плач женщины, но в этот глухой ночной час на болотах не было ни одного человека, который мог бы услышать шальру. Услышать и испугаться. Потому что крик ее предвещает смерть.
До раскинувшейся за болотами деревушки крик птицы долетал едва слышным эхом. Большинство крестьян мирно спало, не зная о дурном предвестии.
И только в одном из домов, расположенном на самом краю деревни, пробивался изза ставен свет.
– Да сколько же еще? – устало выдохнул мужчина, отирая со лба выступивший пот. В комнате было жарко натоплено, но лежащая на постели женщина все равно дрожала от озноба и куталась в одеяло.
– Скоро. Уже скоро, – повитуха коснулась его руки высушенными от старости пальцами, заставив вздрогнуть. – Лучше бы тебе снаружи подождать…
– Нет.
Ему неприятно было смотреть, как женщина извивается от приступов боли и до крови кусает и без того истерзанные губы, тщетно стараясь сдержать крик. Ее перекошенное и отекшее из-за беременности лицо ничем не напоминало лицо той прекрасной девушки, которую он увидел всего год назад. Очень хотелось шагнуть за порог, отыскать припрятанный за поленницей настой и забыть про изматывающие душу стоны. Но он слишком боялся оставить женщину наедине с повитухой, которую за глаза обвиняли в связи с Ловцами. Что, если она похитит душу младенца? Нет, лучше уж потерпеть… Он облизнул сухие губы.
Как мальчишка, повелся на красоту этой неизвестно откуда пришедшей сиротки, дал пищу и кров. Понадеялся, что она принесет уют в его одинокое жилище. Как же…
Крик младенца разорвал воспоминания, рывком возвращая его в реальный мир. Повитуха уже вытирала ребенка, кутая его в чистые тряпки.
Мужчина покосился на кровать. Женщина неподвижно замерла на окровавленных простынях – тихо, словно мертвая. Он коснулся безвольно откинутой руки.
– С ней все в порядке, – спокойно заверила его повитуха. – Рановато ей еще рожать было, вот и отключилась слегка. Отлежится пару деньков и придет в себя.
Мужчина поморщился. Еще пара дней… И опять все заботы только на его плечах. Знал бы – ни за что не взял эту сироту в свой дом.
– Чем хмуриться, лучше на сына взгляни!
Он послушно уставился на обернутый в тряпки живой комок, не решаясь взять ребенка на руки. Вот этот сморщенный уродец и есть его сын? Взгляд остановился на паре кровавых пятнышек, замаравших тряпки. Мужчину слегка замутило.
Спокойно лежавший на руках повитухи ребенок слегка шевельнулся и открыл глаза.
– Защитница Герлена! – непроизвольно выдохнул мужчина, делая шаг назад. Глаза у новорожденного были прозрачно-красные, как замерзшая во льду кровь. – Что ты сделала с моим сыном, старуха?! – Рука его потянулась к закрепленному на поясе ножу, но застыла на полпути.
– Сделала? – повитуха, подслеповато щурясь, посмотрела на ребенка. – Здоровый мальчик… Чем ты недоволен?
– Это не человек! – он резко вырвал младенца из ее рук, снова уставился ему в лицо. Нет, никакой ошибки. Это не отблеск пламени, не игра света. – Это один из демонов Киренха! Где мой сын? Когда ты их подменила?! – его пальцы задрожали, когда он сжал пятерню вокруг тоненького горла ребенка.
– Осторожней! – повитуха попыталась вырвать теплый сверток, но разве могла она сравниться по силе с мужчиной? – Ты же его задушишь!
Мужчина скрипнул зубами.
– Дура! Я и собираюсь его задушить! Не лезь не в свое дело!
Старуха испуганно охнула, прижимая руку к сердцу.
– Это же ребенок!
– Это не мой ребенок! – зло отрезал мужчина. – Это демон! И пока он еще слаб и беспомощен… Я уничтожу его, а потом разделаюсь с тобой! Не зря говорили, что ты нечиста на руку! Не думай, что тебе сойдет с рук сегодняшняя подмена! Тебя сожгут!
– Ты убьешь невинное существо? – очень тихо, одними губами прошептала старуха. – Невинное дитя?
– Демон не может быть невинным! Посмотри на его глаза! Слово в слово, как у демонов из легенд! – и он сдавил пальцы сильнее. Ребенок захрипел.
– Я уже стара. Я не вижу, что с его глазами. Что, если ты ошибся? Подожди до утра, посоветуйся с людьми…
Мужчина неприязненно усмехнулся.
– За дурака меня держишь? Надеешься поменяться местом на костре? Не выйдет!
– Пожалей дитя! Герлена проклянет тебя, и твоя собственная душа после смерти попадет во владения Киренха!
Он нахмурился. Повисла тишина, вязкая и неприятная. Только треск догорающих в очаге поленьев нарушал ее. Ребенок лежал тихо – почти так же тихо, как его потерявшая сознание мать.
– Хорошо… – принял, наконец, решение мужчина. – Я не буду его убивать. Ни его, ни тебя. Забирай этого выродка и убирайся из деревни.
– Я? – удивленно выдохнула старуха. – Но куда мне идти? И что с ним делать? Я уже не в том возрасте…
