Мир мертв. Но оставшиеся люди живут в нем в окружении тварей. Я - Защитник, охраняющий одно из поселений. Я могу чуять тварей, чуять, когда кто-то заражен. Но еще я чувствую другое: что-то грядет.
1.
Приподнявшись на цыпочки, она целует меня, и я ощущаю холод патрона, который она зажала между зубов. Вернувшись на место, Кэр берет его в руку и смеется. Она хочет вернуть его в магазин, но я успеваю перехватить и убираю патрон в карман.
- Иногда ты слишком сентиментален, - морщит нос Кэр.
- Никогда не помешает иметь запасной патрон.
- Я предпочитаю гранату, - она внезапно становится серьезной. - Хотя стоит иметь последний патрон, чтобы пустить себе в висок. Если станешь одним из них.
- Если заметишь превращение.
- Не будь занудой.
У Кэр сегодня хорошее настроение, она вполголоса напевает себе под нос, пока проверяет оружие и вешает его на себя. Я методично просматриваю собственное, разложенное на столе. Все должно работать идеально, любая осечка может стоит жизни - или чего похуже, как напомнила Кэр.
Она стягивает волосы в хвост.
- Ты не волнуешься? - спрашивает она.
- С чего? Мы будем делать то же, что и всегда.
- Да... но это все-таки последний экзамен. Если выдержим его, станем полноправными Защитниками. Весь клан будет зависеть от нас.
- Тебя пугает ответственность? Или экзамен? Мы всего лишь побьем парочку тварей, как и всегда.
- Мне бы твою самоуверенность! - фыркнула Кэр. - Хотя возможно, я бы тоже не волновалась, будь одной из лучших.
- Не говори глупостей.
- Ты знаешь, что Морган пророчит тебя в свои заместители?
Я не знал. И с удивлением посмотрел на Кэр, прежде чем вернуться к оружию.
- Он ничего мне не говорил.
- Еще бы! Не стоит сообщать тому, кто официально не сдал экзамен о том, что он станет главой Защитников.
- Однажды. Пока я слишком юн даже для Защитника.
- Но Морган тебя ценит.
- Да.
- Ты один из лучших. Лучше многих опытных Защитников.
- Ты поэтому спишь со мной?
- Поэтому я рассказываю тебе об этом.
Я натянул перчатки с обрезанными пальцами и сунув в кобуру последний пистолет.
- Морган ценит меня, потому я вынослив и меток. Но главное, я могу чуять этих тварей. Давай пойдем и проверим все мои таланты. А позже займемся... другими.
- Мы все равно не побьем их всех. Их слишком много. Ты не можешь противостоять буре.
- Я и есть буря.
Экзамен действительно ничем не отличается от обычной зачистки, которую проводят Защитники, когда твари подбираются опасно близко к территории клана. Правда, обычно этим занимается отряд, а сегодня нас только двое. Но и тварей не так много.
Мы проходим пять секторов руин города, и сразу за разрушенным мостом я опускаю прозрачную полоску очков, на которых вижу данные из центра Клана. Это экзамен, но никто не хочет, чтобы мы тут погибли.
- Они идут, - говорю я.
Кэр смотрит с удивлением, но не спрашивает. Я действительно могу чуять этих тварей, ощущать, что они рядом. Кое-кто в Клане считает меня едва ли не магом и чародеем - Морган обычно ухмыляется в усы и говорит, что возможно, так действует эволюция. И скоро все люди смогут чуять тварей. Это вопрос выживания.
- Остановимся здесь. Укрытие хорошее.
Вскоре они появляются. Грязные, медленные, но нас им не обмануть. Стоит подпустить тварь чуть ближе, и она показывает чудеса прыти в своем главном желании - наша плоть. Особенно их привлекают мозги. И сейчас они идут на нас, почуяв бьющиеся сердца, тепло наших тел. Запах не гнилого мяса друг друга, а человеческой плоти. Деликатес.
Мы отстреливаем их методично, поделив территорию на два сектора. Однажды Кэр спросила, не задумываюсь ли я, кем они были раньше, до того, как превратиться в зомби. Я не ответил. Когда зараза попадает в организм, она быстро его захватывает и уничтожает мозг, который они потом так жаждут. Те твари, что двигаются на нас и хотят убить, уже давно не люди. Разрушенный город вокруг готов подтвердить это каждый раз, стоит только оглянуться.
- Черт! - Кэр присовокупляет еще несколько крепких ругательств. - Слева еще одна группа.
- Я знаю. Не волнуйся о них.
- Они идут сюда.
- Кэр, сиди на месте, я справлюсь с ними.
- Да конечно.
- Кэр!
Я не могу приказывать ей, она старше и по возрасту, и по званию, хотя формально мы равны на экзамене. Но я знаю, что ей не следует идти к тварям, она не видит их так, как вижу и ощущаю я.
Сорвавшись с места, Кэролайн движется ближе к тем тварям, что заходят слева. Я заканчиваю с группой впереди, и присоединяюсь к ней. Как раз вовремя: она подпускает двух слишком близко. И пока достает пистолет, я успеваю метнуть нож точно в глаз одному зомби. Кэр заканчивает со вторым.
- Готовы, - она вздыхает. Выпрямляется, расправляя плечи. - Ты чуешь, вокруг есть еще?
- Не рядом. Они не придут сюда.
- Отлично. Тогда экзамен окончен. Возвращаемся.
- Нет.
Я достаю из кармана спрятанную пулю, пальцы ощущают ее прохладную гладкую поверхность. Она понадобилась быстрее, чем мы рассчитывали. Вставляю ее в свой пистолет и защелкиваю магазин. Поднимаю его, направив на Кэр. Она смотрит с удивлением.
- Какого черта?
- Тебе не стоило идти на эту группу одной. Ты подпустила слишком близко. Он поцарапал тебя.
- Что ты несешь? Он не прикасался ко мне.
- Ты забыла, я могу их ощущать. И зараза уже пошла по твоим венам. Я чую ее.
- Послушай...
