Крейсер выпустил маленький кораблик недалеко от пыльной и негостеприимной планетки. Отлетев подальше от крейсера, кораблик связался с таможенной и пограничной службой и попросил разрешения на посадку. Им разрешили посадку для досмотра в карантинной зоне, прислав для сопровождения пару истребителей. Пограничники после ящика коньяка не нашли ничего противозаконного в маленьком корабле торговцев. А таможенные службы после двух ящиков вина согласились, что товар совсем немного просрочен, и разрешили его продажу, а после третьего ящика даже подсказали к кому лучше обратиться.
С допуском от этих двух служб Анджей мог везде передвигаться свободно, якобы в поисках более выгодного покупателя. Сухпайки были интересны не только армии, собирающейся в поход на завоевание соседней планеты, но и мелким торговцам, которые торговали продуктами оттуда поштучно.
Кораблик, прилетев в колонию и распродав часть товара, отправлялся дальше. Все было обычно и буднично, торговцев радушно встречали, к монахам относились с юмором. Поскольку торговцы были новенькие и некоторые из них очень даже симпатичные, то им с удовольствием показывали и поселения, и шахты с терриконами, расположенными неподалеку от них. Старожилы, повздыхав немного, рассказывали, как многолюдно здесь было в прежние времена.
Авиационное звено в количестве двух тактических истребителей проводило самостоятельное патрулирование Экваториальных территорий. Там были старые, давно заброшенные шахты. Возле одной из них стоял знакомый торговый кораблик. Командир прекрасно запомнил капитана этого корабля. Он встретил его в карантинной зоне после того, как торговцы опустились туда для досмотра. Эх, нет в жизни справедливости! Ну, вот зачем спрашивается, альфе быть таким красавчиком? Был бы он омегой… тогда бы… тогда бы он был уже давно занят, одернул себя капитан.
Командир звена решил узнать, что привело их в такую глушь, что они здесь делают, может, им нужна помощь? Неожиданно из старой шахты выскочили люди и побежали к кораблю. Звено истребителей развернулось посмотреть, что происходит. Капитан связался с кораблем, потребовав назвать свой позывной и номер разрешения на нахождение в этой зоне. Но вместо этого, связь оборвалась, и кораблик резко взлетел с поверхности. Из глубины шахты вырвался столб огня и клубы пыли, следом раздался грохот, слышимый даже на таком расстоянии. По поверхности пошла волна землетрясения.
Командир истребителя навесил себе мысленно тумаков. Какой же он был слепец! Таких красивых торговцев не бывает, а он, как сопливый мальчишка, повелся на смазливую мордашку и не устроил проверку по полной программе. И вот теперь на его родной планете диверсанты устроили землетрясение, они, скорее всего, наемники этих проклятых жирных фермеров Талуса! Они нанесли ответный, подлый удар. Но им это так просто не сойдет с рук! Он их непременно поймает, и отдаст под суд. Посмотрим, как этот дерзкий красавчик будет себя вести во время вынесения обвинительного приговора!
Короткая очередь перед носом корабля, как приказ немедленно опуститься. Но дерзкий кораблик, вильнув в сторону, быстро прибавил скорость и, резво маневрируя, бросился удирать в космос. Ну, уж нет, от него так просто не убежать! Кораблик торговца оказался на удивление шустрым и маневренным. Тот, кто был за штурвалом этого чуда природы, как будто предугадывал каждый маневр преследователей, которые теперь отчетливо видели, что перед ними не мирные гражданские, а, скорее всего, наемники или легионеры на службе у Талуса. Капитан запоздало понял, что вдвоем с напарником они не поймают беглеца, и решил вызвать подкрепление с базы, но сигнал истребителя исправно глушился…
Из космоса вынырнул линейный крейсер. Пилоты истребителей сделали резкий маневр, уходя от неизбежного столкновения. Хотя правильней было бы сказать, что они хотели сделать манёвр, и теперь пилоты в полной мере прочувствовали ощущения мухи, попавшей в паутину. Все три кораблика зависли неподвижно невдалеке от борта крейсера, они были пойманы в магнитную ловушку, и похоже, их собирались втянуть внутрь посадочного дока. Судя по опознавательным знакам, судно принадлежало Федерации объединённых планет. На радаре истребителя крейсера не было и это могло значить только одно: на линейном крейсере была установлена суперсовременная стелс-технология. Это защитное поле скрывало космические объекты от любых приборов навигационной локации.
В эфире раздалось шипение и голос, явно принадлежавший тому красавцу-торговцу, властно произнес:
- Капитан Анджей Алистер, идентификационный номер (и скороговоркой произнес какую-то абракадабру, состоящую из цифр и букв), командир группы специального назначения, позывной «Жнец». Я требую, чтобы нас немедленно освободили! Своими действиями вы срываете заключительный этап нашей операции!
После этого кораблик торговца развернулся и резво улетел обратно на планету.
